明治维新之初的日本，既是一个资本主义国家，又是一个落后的主权不完整的国家。这一特点使得日本在外交方面实行了一套双轨外交，“一方面是修改不平等条约，争取民族独立”[5](P354)，期望能得到与西方列强平等的地位。而另一方面在与西方列强艰难的谈判过程中，日本人深深明白了一个道理：实力决定一切，只有拥有强大的经济、军事实力，才能取得相应的国际地位，因此“向外部拓展势力范围，进行殖民扩张，把自己变成一个强大的帝国”[5](P355)也就成为了既定目标。明治维新时期的外交就是围绕这两大任务进行的。
1871年10月8日，明治政府派遣由岩仓具视为全权大使，大久保力通、木户孝允、伊藤博文为副使的48人使节团出访欧美，其中一个很重要的目的就是交涉修改旧幕府签定时期签定的一系列不平等条约。1872年1月15日，岩仓使节团横渡太平洋到达旧金山，2月25日抵达华盛顿。使节团就恢复关税自主权，废除领事裁判权等问题与美国进行了谈判，但由于美国提出关税自主权的归还应以日本开放内地、允许美国人自由行动等为先决条件，交涉失败。使节团离美赴欧，1872年12月25日使节团抵达英国，就改约问题探询英国意见，英国不仅拒绝了日本恢复关税自主权的要求，并提出了更为苛刻的修约方案。结果谈判也以失败而告终，由于其他西方列强态度也很强硬，并试图使日本陷入更大的灾难，因此仓岩使节团的修约目的没有达到，但其向西方表明了日本恢复独立的决心。
并且这次出访使日本人“痛感国家贫弱之可悲，深知只有自身迅速富强，才有可能真正平等独立”。[6](P104)在对外修约的同时，明治政府在国内收回了一些民族权利。如1869年明治政府在英国的支持下收回了旧幕府时期给予美国修建江户----横滨之间铁路的权利。1873年从荷兰人手中收回长崎高岛煤矿，同年公布了《日本矿业法》，规定外国人不得勘探矿山、租用矿区、不得担任经营开采、冶炼等业务的企业主或合办的参加者。1875年英法被迫撤退了横滨的驻军，1877年解雇了由日本政府付工资雇用的外籍警官，这些民族权利的收回，让日本人从滑落的深渊中开始慢慢挣扎出来。明治政府在收回民族权利之后，就收回日本领土小笠原群岛同美国进行了交涉
