一九一六年一月二十六日，在省议会旧址召开群众大会，宣布袁世凯的叛国罪行，群情愤激，一致要求宣布独立，出兵北伐，生擒袁氏逆贼，明正典型。
一月二十七日，贵州宣布独立，刘显世为
贵州都督，通电全国，出兵响应云南护国运动。同时张贴了刘显世、唐继尧、任可澄、蔡锷等联名发出的檄文，从而奠定了西南的护国大业。檄文的大意是：“本都督不忍四方豪俊无数头颅心血铸造之邦，沦于奸人之手……袁氏纵二、三鹰犬，伪造民意，帝制自为，中外同羞，天人共愤……，顺逆既分，胜负可决……，联合各省义师，共诛独夫，巩固民国”。
贵州宣布独立，贵阳沸腾，全城铺户和居民用红纸大书“巩固共和”四个大字贴在门上，遍悬五色国旗，人民欢声雷动，显示出群众的真正意向。熊范舆、刘显治等反对派，因慑于群众的压力，不敢再公开坦露拥袁的言行，却暗地作了讨袁失败的个人打算。
讨袁护国时，贵州的兵力有六个团和一个警卫营。经刘显世、王文华、熊其勋等商议：认为省内安静，一个警卫营的兵力负责全省治安尽管有些单薄，但还可以对付；便把六个团的兵，全部用于讨袁护国运动，听从蔡锷、李烈钧的安排。
贵州独立后，云南、贵州合组护国军三个军：第一军军长蔡锷，第二军军长李烈钧，第三军军长唐继尧；蔡、李各率所属部队讨袁，唐留守云南。护国军分左右两翼出发：蔡部入川，兼图两湖；李部入桂，图粤、赣、闽。黔军分两路参加：北路司令戴戡，率黔军五、六团由遵义、松坎向川东、重庆方向进军；东路司令王文华，率黔军一、二、三团由贵州、镇远入湘。
袁世凯派北洋军行营总司令曹琨指挥北洋军和四川、湖南两省军队与护国第一军作战；派粤军龙觐光部侵滇，与护国第二军作战。
护国军出师有名，士气旺盛，捷报频传。二月三日，入湘黔军与北洋军马继增师、湘西镇守使田应诏部作战，连克晃县、小关、大关、吴公关、洪江等；二月十日，入川黔军与北洋军第三师吴佩孚部激战于松坎，吴败逃，黔军乘胜追击，兵逼重庆；二月十六日，入湘黔军乘胜攻克麻阳、黔阳、会同、浦市等地；入湘黔军相继攻克江安、南川、綦江等地。黔军神速勇猛，使川、湘军和北洋军不敢正视。然滇黔军共三万人左右，袁军十多万，战幕拉开，滇黔军开始节节获胜，以后袁军反扑，战斗出现对峙不下的局面
。 李烈钧部与龙觐光在桂滇边界激战，桂军兵变，护国军挺进百色，广西宣布独立。
全国讨袁风暴不断扩大，广东、陕西、浙江、四川、湖南相继宣布独立，袁世凯无法维持其统治，于一九一六年六月在绝望中死去，讨袁护国宣告胜利。胜利后，黔军整训成为正式陆军；刘显世旋任贵州督军兼省长、陆军中将衔。入湘黔军七月回黔，入川黔军和司令戴戡留川。这时，刘显世在贵州的统治更加巩固了，得意忘形地常对人说：“人们说独当一省的官不好做，我看只不过是象我当年办团的事扩大而已”！
护国之役后，刘显世集团明显地分成两大派：熊范舆、何鳞书、郭重光为首的、刘显世依靠的政治支柱为一派，叫“元老派”；以王文华、王伯群等为首的、刘显世依靠的军事力量为一派，叫“少壮派”。两派从辛亥后滇军入黔时起，就意见不合：少壮派对屠杀自治党人不满，对元老派把持政权有意见，但对王的舅爷无可奈何，认为刘对“元老派”凡事优容和迁就，今后必自食其果；元老派认为少壮派无识无知，夜郎自大，处事专横，久有除掉他们的心意，也碍着刘显世，没有撕破脸。扩国之役，双方矛盾激化。元老派护袁，少壮派讨袁，刘显世采取两面利用的方法缓和了矛盾。护国胜利后，元老派抓住少壮派得胜后的自豪，大作文章，说少壮派翘尾巴，要篡权等，请刘不要姑息养奸，唆使刘夺王的兵权。刘显世觉得王文华的权力太大，以元老派的请求为名，在扩编东路军成师时，命令刘显潜为师长，想削弱王的兵权；少壮派则鼓动入湘的黔军将校反对，电告刘显世，大意是功高的不赏，通敌的提升，真是侮辱黔军，表示不服从命令。刘无法，只好命王文华为黔军第一师师长。经此反复，少壮派更恨元老派。刘显世在黔军军官中的威信也下跌，外侄母舅之争同时公开化。王文华常对人说：“刘、王两家本有世仇，统老(刘官礼)以女侍王家，目的是为调和两姓的矛盾。”当时，封建礼教浓厚，王不这样造舆论而反对亲舅，是为不孝、不得人心的。刘家以刘显治表现最突出，他一提到王便破口大骂。若不是护法运动兴起，两派矛盾得以延缓，否则王的“清君侧”计划一定会提前进行。
一九一七年春初，英国派驻汉口领事窦尔慈来贵州会勘禁烟，刘显世派沈仲勘、陈昭令、陈时济为禁烟专员，委王恩锡为招待员，陪窦尔慈查勘。英国禁烟会勘专使到来前夕，刘显世实行紧急动员，督令各县区保夜以继日铲除烟苗，临时规定各县各地不分畛域，互相抽查。如在他人土地中取出烟苗来报的，引往查实，每株给报信者钱一千文(即银币一元)。
一面以金银、白狼皮和省内土特产馈赠英国专员窦尔慈，进行贿赂。窦由武汉经四川重庆到松坎，取道安顺、兴义而后进入云南。窦在贵州勘查后说：“确无根株”。“过去这些地方烟锅陈列，烟雾迷人，今天到来，不再嗅到烟气了。”作出贵州烟毒根除、没有违约的结论。实际这次勘查，并没有认真执行，仅顺路看看而已，大烟并没有禁绝。因为烟税是刘显世维持其统治的主要经济支柱。在取得“禁绝”的合法名义后，刘显世借王文华提出的筹饷方案为名，于一九一八年又开放烟禁，就使烟毒蔓延全省。
一九一七年，刘显世扩编黔军后，为了军队的需要，强将私营“贵阳皮革有限公司”改为军用制革厂，并将一九一二年唐继尧投资十万银元建立的“元纪制革公司”改成“江军制革厂”。同年，为了解决贵阳的照明问题，在上海购买美国制造的75千瓦透平发电机两座及锅炉和设备，投资八万银元。
一九一七年四月，段祺瑞召开各省督军会议，不能出席的督军派代表参加。刘显世派王文华、刘显治为代表参加会议。段祺瑞受刘显治挑唆，不允许王文华出席，虽经刘显世调停：指定刘显治为政治代表，王文华为军事代表，仍不得出席。王愤而邀游京、沪，在上海晋见孙中山先生，参加了国民党，就有了新的转变。
段祺瑞掌握的北京政府，非法解散国会，拒绝恢复约法。一九一七年七月十七日孙中山先生率海军南下广州，揭起护法运动的旗帜，通电全国。刘显世接到孙中山先生的通电，复电拥护。王文华在上海接受孙小山先生的指令，回贵州布置黔军，预防北军侵入黔境，贵州积极准备护法。
孙中山在广州组织非常国会，成立南方政府，孙为大元帅，推唐继尧与陆荣廷为元帅，唐不就职，自称滇、黔、川、陕、豫、鄂六省联军总司令，称刘显世为副总司令，想开创一个唐家王朝，孙中山先生曲意姑息唐继尧，以其不就职，又特委为川、滇、黔三省靖国军总司令，委刘显世为副司令。孙中山先生是想把靖国军拉到护法的旗帜下，维护南方政府。
刘显世对护法义举另有打算，乘护法号召而命掌握陆军兵权的王文华出征，陆军胜，功归于己；陆军败，过归于王。同时，又命其堂兄刘显潜为贵州游击总司令，建立新军，与陆军对峙，另树刘家一帜。
一九一七年，段祺瑞乘入川的滇、黔军与川军刘存厚部交战时，派吴光新为长江上游总司令兼四川查办使，率北洋军四个混成旅入川，又特委川军第一师师长周道刚为四川督军，任命刘存厚为会办，各率所部入滇侵黔；派北洋军湘南总司令王汝贤、两广巡阅使龙觐光围攻粤、桂，妄图一举消灭南方政府，达到武力统一中国。
一九一七年十一月，王文华率黔军由贵阳、遵义、桐梓入川，第一纵队司令袁祖铭率一、三团攻克黄角桠，兵逼重庆，第三纵队司令张云汉率六团攻江津，战斗二十多日，连克泸、叙、合、富、资、内等县，吴光新退出四川，黔军英勇善战，声威大震。北洋军电请停战，护法军因补充调整，川中战事暂告一段落，双方对峙不下。
一九一八年二月二十日，川、滇、黔护法军攻克成都，刘存厚被逼出川境，黔军护法之役遂告结束。这时的北京政府内部产生分裂：段祺瑞坚持以北洋军的优势兵力征服西南各省；冯国璋企图利用西南军阀的势力抑制段祺瑞，主张维持西南军阀的现有地位。结果，冯的主张占了优势。同时，南方政府内部也发生了尖锐的矛盾，南方军阀唐继尧、刘显世等主张反对段祺瑞，不反对北京政府；为维护自己的地盘，他们阻挠孙中山扩充军队。一九一八年五月，非常国会决议：改组军政府，取消大元帅制，设立政务总裁七人。孙中山虽被列为总裁之一，但是实权在军阀手中，孙中山拒绝就职，离开广州到上海，继续探索建立民主共和国的道路，护法运动失败。
王文华率黔军入川作战，刘显潜在贵州大肆招兵买马，扩充实力。其募兵方法是：大小不论，多少由之，招得一营人的为营长，一连的为连长，自己出人出枪，……这样的招募，造成贵州省内的枪官风潮，不少的乡绅土豪，几天之内，就当上营长、连长。游击军分三路：第一路易筱南(普安人)任统带，管辖水城、威宁、毕节到遵义一带；第二路刘显潜以司令兼任，管辖安顺到兴义一带；第三路王筱珊任统带，管辖独山、都匀到铜仁一带。每路辖四个营，共十二个营，势力范围遍及全省。新招的兵和官不懂军事，刘显潜效法王文华建黔军的方法，呈请刘显世批准，于一九一七年八月成立“随营军事学校”，以刘桂初、黄云白、黄子跃、王兴文等主持训练军事人才。
在护法运动中，广州军政府分裂。取消岑春煊政务总裁职务，补选刘显世为政务总裁，这是刘氏做官顶峰。在这极盛时期，黔军内部矛盾再次公开化。
一九一八年，川、滇、黔在成都会师后，李毓华等六人乘王文华回黔，袁祖铭代理总司令时，电请刘显世任袁祖铭为师长，刘显世把电文转给王文华看，王不允许李毓华等人的呈请。刘显治建议任袁为第二师师长，藉词为：“以示酬勋”，实际目的是以袁制王。三月，王文华回重庆，召开黔军军官会议，将黔军归还建制，仍称为旅，裁撤师一级，架空了袁祖铭这个师长，调袁为总参议。袁怀恨在心，碍着刘显世没有闹起来。李毓华因系发电“请任袁为师长”的领衔人，内调闲职，夺去兵柄。王、袁矛盾发生后，黔军内部产生分裂。
刘显世任南方政府的政务总裁后，元老派和少壮派都垂涎贵州军政大权。两派都希望当省长、督军，为此，双方展开了激烈的暗斗。
一九一九年，王文华、王伯群弟兄乘全国掀起军、政分治的机会，提议召开一个非正式会议，商讨贵州政府改革问题，推任可澄为会长。目的是叫刘显世让出省长给任可澄，然后叫任下台让位给王氏兄弟。任可澄，号志清，宪政党人，与王文华是师生关系，相处较好，叫他出任省长是想避开外侄逼母舅的社会舆论。王文华的发迹是依附刘家的，刘升一级，王也跟着升一级。现在刘任了总裁，王认为省长一席当然归他。没想到元老派插手。刘显世开始不知道会议的内容和目的，同意王召开非正式会议。元老派挑唆刘说，会议目的是逼你下台，交出军政大权。由于元老派作祟，刘对人说：“废督就是逼死我。”拒绝参加会议。会因此开不成，王氏兄弟做了
一场空梦，只好另谋夺权方法。
一九一九年，暴发了著名的“五四”运动。王文华乘青年运动高涨，在贵州青年中发动了改造贵州的政治运动，组织了“少年贵州会”，创办了《少年贵州报》、补习学校、开演讲会、演话剧等，全省各地，街头巷尾广为宣传。改造贵州的政治运动声势浩大，吓坏了元老派。他们也采取了一套拉人的办法，组织了一批力量与之抗衡。教育会长之争和柳渝铁路借款问题是两派斗争的焦点。
教育会长任期届满，王文华主张改选，推出符诗容作竞选人；元老派推郭重光继任。两派在选举中展开了激烈的论战，各不相让，纠纷四起，秩序大乱。元老派向刘显世请求支持，少壮派不满，刺杀元老派的政务厅厅长陈廷策，陈受伤。两派第一回合斗争结束，胜负未决。
柳渝铁路借款问题。王文华、王伯群兄弟为了使南方政府调兵方便，建议修筑柳州到重庆的铁路，事前得到刘显世认可，王伯群才代表省公署向外商签订合同。开始讨论草约时，大家并没有意见；到正式签约时，元老派以筑路之外的借款事前没有协商而反对签约。少壮派则以军队粮饷被扣进行反攻，逼迫财政厅厅长张协陆公布收支帐目
(黔军入川后，刘显潜等将军饷挪用去建游击军)。双方争论不休，后来张协陆自杀，四川战斗吃紧，王文华返川，这场斗争才暂停。
这场斗争之后，元老派看到危机已迫，一面建议刘显世采取紧急措施整编军队，有的人还用“辞职”来吓唬刘显世；一面推刘显治出面，先行下手夺王文华兵权。刘显治乃一懦夫，胆小怕事，书生气足。他拟好了王文华十大罪状的电文却不敢发，要他侄儿刘刚吾借故路过洪江，把电文交给黔军清乡司令王华裔(筱珊)，叫王署名拍发。
一九二０年初，唐继尧想问鼎中原，电告刘显世准备实力，整训军队向北伸展。刘显世也想扩张势力，称王称霸，回电同意。接着唐继尧借口王文华不懂军事，派韩凤楼来贵州代替王文华，控制贵州军权。刘对唐派韩来贵州主持军队事务尚持异议，既不愿黔军落入唐手，又感到借唐治王是一个好机会。
唐继尧的第二次密电被译电员孔宪文交给王文华的译电员谭郁之，王当天得到电文，无心继续在川作战，挥师回黔，进行了“清君侧”的民九事变。
一九二０年十月，王文华对部下说，现在：刘副帅(指刘显世)已经成了一些人的傀儡，一切政务完全由郭重光、熊范舆、何麟书等所把持，黔事已不堪问了。黔军回师前，王与谷正伦等密谋，安排卢焘代理总司令，谷具体执行“清君侧”的计划。一切布置就绪，王借故医病，带着朱绍良、袁祖铭到上海(王怕袁在贵州影响“清君侧”计划的进行，所以带袁去上海)，避开外侄逼母舅下野的社会舆论，实是掩耳盗铃。
黔军回黔时，王文华发电报给刘显世，大意是黔军在川作战两年多，经过多次战斗已疲惫不堪，现决意放弃四川回贵州。由卢焘代理总司令，谷正伦、胡瑛为正副指挥，率领部队，主动撤出重庆，陆续回到遵义。刘接到王的电报后信以为真，派侄儿刘敬吾为宣抚使到遵义劳军。刘敬吾到遵义后，见军队整整齐齐，装备精良，与王电轮说的是两样。胡瑛警告刘敬吾说：“你来宣抚，没有其他变化就算了，如果发生变动，你要负责！”刘敬吾又听到对当局大为不满的很多言语后，立即电告贵阳，刘显世接电后，感到不对头，采取紧急措施，发电报给刘显潜、王华裔，命其率部速到贵阳。刘显潜部的张三元、凌国先、王梅村各到一营；王华裔部仅到一个连，想继续调动，巳迟缓不济于事了。
卢焘到省，谷正伦密传王文华的命令，于一九二０年农历十月初一(十一月十日)夜，由孙剑峰和何应钦的警卫营执行“清君侧”计划，先袭击马棚街、福德街游击军，尽俘其众；谷正伦负责监视督军署的警卫部队。他们杀了郭重光、熊范舆和何麟书的子侄等人，枪声响时，刘显世还恍恍惚惚，初认为是外甥的人与同事闹不和，准备出面调停，想不到事情落到自己的头上，只好决心离开贵阳，返回兴义老家。
刘显世下台，由卢焘代理省长，“清君侧”计划完成。王文华以黔军总司令兼贵州省长的身份在广州再次晋见孙中山先生，孙中山任命他为国民党军事委员会常务委员，并受命往浙江说卢永祥。
刘显世离开贵阳，以督军的名义设行营于兴义，得张三元、凌国先两个营，企图卷土重来。卢焘闻讯派兵追来，只好逃到昆明寓居。旋膺选为军政府政务总裁，乞请唐继尧出兵援助。因滇军内部矛盾，顾品珍于同年(一九二０年)把唐继尧赶下台，刘只得离开云南回贵州，另图它谋。
刘显世离开昆明后，到处招募旧部，派人到处游说，一心想恢复失去的天堂。曾先后和王华裔、袁祖铭、薛尚铭集议，合力兴兵，因王、薛被黔军击溃未成。
一九二一年三月十六日，王文华被张克明刺杀于上海
一品香。张是袁祖铭的老表何厚光所雇派，何又是受袁祖铭、张彭年所指使。王被刺后，贵州一时无主，群雄割据。窦居仁、谷正伦、胡瑛、张春圃、何应钦等五旅争权。同时，袁祖铭、张彭年投靠北洋军政府，在武汉组织“定黔军”。招兵两团组织警卫旅，派人分赴川、湘，假道回黔定乱。
一九二一年夏，贵州出兵参加孙中山的援桂战斗，谷正伦、胡瑛等率部出发；援桂战斗发生变化；谷部团长王天培先到桂林晋谒孙中山，即蒙召见。孙中山先生一向对黔军印象好，垂询贵州情况。时值孙剑峰赶走何应钦，准备拥护谷正伦回黔主政。局势混乱，王向孙中山建议让袁回黔主持，得到采纳。几天后，刘显世的侄子刘禹嘉来见王天培，将刘显世想回贵州主政的意图向王说明，希望王支持。王天培一面电告在汉口的袁祖铭，一面介绍刘禹嘉晋见孙中山先生。经王的说项，孙中山任命袁祖铭为黔军总司令，刘显世为贵州省长。
一九二二年，唐继尧回昆明继续执政。何应钦被逼下台后到昆明准备投唐，刘显世先到，冤家对头相遇，不免激起风波。何应钦到昆明不久，即遇刺，但未致命，仓卒走广东。行刺何的是刘显世子侄辈派兴义姓李的人去执行。何家方面也派唐念益刺杀刘显世，未遂，唐反被杀死在郊外。
一九二二年三月，驻洪江的巡防军东路司令王华裔电请袁祖铭取道洪江，指挥他的队伍定黔；黔军精锐一、二团亦遣人迎袁，袁仅率数十人，短枪二十多支进入贵阳，由于原有黔军陆续举旗投袁，不费气力就赶走了卢焘，夺取了贵州军政大权。
袁祖铭掌贵州政权后，刘显世在昆明要求其履行诺言，袁答复刘氏只能恢复门第，不能恢复政权，曲意慰刘：委张三元、凌国先为团长，刘升昌(暾吾、显世从侄)为旅长。袁的做法，引起刘的不满。此时，滇军驻桂的胡国秀旅不能在广西立足，想回云南。唐继尧事先电告袁祖铭，让胡假道贵州回滇，袁应允。胡部进入贵州黎平、天柱时，袁派王天培去设宴慰劳，乘胡部军官大醉之际，将其部队缴械后遣散。唐借机大兴问罪之师，以支持刘显世恢复贵州政权为名，派其弟唐继虞和张汝骥等率兵二次侵黔。
一九二二年秋，刘显潜已解职闲居兴义。唐继尧电聘他为滇黔边务督办。他于十月初宣布就职，召集旧部，先成立三个团，一个大队，设督办署于兴义县。这时，刘显世在昆明召集流亡的旧部，组成了司令部。腊月中旬(约合1923年二月上旬)，唐继尧电嘱刘显潜进兵关岭一带，刘即出兵进驻关岭，左边延伸到郎岱，右边延伸到紫云附近。腊月二十八日，唐(继虞)、张(汝骥)到兴义与刘显潜秘密协商后，次日赶赴前线。滇军入黔后没有遇到阻挡，行抵黄果树附近才和彭汉章的一个营遭遇，激战二日，彭兵败逃贵阳。袁祖铭初听唐继尧出兵，认为唐复主滇政，兵力单薄，无力侵黔，所以没有准备，待滇军兵临城下，欲调兵迎战，已措手不及，只好放弃贵阳，走贵定、铜仁，集中部队后转入川境。这时，刘升昌、易荣黔等刘显潜的旧部摆脱袁祖铭的节制，公开倒向唐、刘。贵州政权第二次落入唐继尧手中。
一九二三年二月二十六日，刘显世复任贵州省长，唐继虞任贵州军事善后督办，张汝骥、刘显潜任会办。刘显世复任省长后，除安顺以西各县由刘显潜掌握外，其余黔东、黔南、黔北均在滇军蹂躏下。滇军所到之处，烧杀抢掠，搜括勒索，奸淫妇女，无所不为，民不聊生。政务皆自由处置，不相关白。黔军拥刘的易荣黔驻毕节一带，吴传心驻独山一带，俱遭吞噬，辗转投向袁祖铭。刘显潜旧部，忠实于刘家的张三元、凌国先等，不堪压迫，散入山谷，栖身绿林，表示不与滇军合作，也不愿投靠袁祖铭。刘显世虽为省长，面对当时糜烂局面束手无策，加上手无兵权，年纪又大，便把军政大权交给侄儿刘公亮处理，自己呆坐公署，甘当傀儡。同年，财政厅厅长唐忠被唐继虞部的某团长白天杀于大街上。唐忠是刘显世的特别亲信，在残破局势下想方设法为刘家统一财政，支撑残局。由于唐忠的被杀，对刘显世刺激很大。刘知众叛亲离，投身荆棘，追悔莫及，神经失常，见人嘻笑，语言无次。一九二四年，宣布退职到云南就医，省长由唐继虞继任。
袁祖铭到四川后，势力再次发展，到一九二五年已拥有五万多兵力，自称川滇黔湘鄂五省联军总司令，就是北洋政府也委为川黔边防督办，大有图霸西南问鼎中原之势。唐继尧畏惧袁的势力，与袁协商，将贵州交还于袁，滇军撤出贵州。袁派第一师师长彭汉章为贵州省长，兵不血刀，二度“定黔”。
一九二五年冬，彭汉章任贵州省长时，刘显世避迹昆明养病，久治不愈。
滇军既去，刘家见靠山已倒，刘显潜、刘升昌率部回兴义，将所有军队整编为一个混成旅，刘新吾任旅长，想俟机再起。彭汉章倾其精锐杨其昌、马明亮、张绍先三个旅暗中对刘氏形成包围，一面与刘氏周旋，使其不疑，布置停当，才在兴义把刘新吾扣留起来，提出缴械命令。刘升昌本可率部作最后挣扎，因刘新吾被扣，投鼠忌器，只好承认缴械。结束了刘氏军阀史。一九二七年十一月七日，刘显世在昆明病死，终年五十八岁。
来源：兴义市政协文史资料委员会
| 刘光祥、彭宗祥、何也平、简传琳、金国楠等综合整理
