在山西省洪洞县贾村附近，南同蒲铁路西侧，有一处浓荫盖地、槐柳相间的树丛。每年，这里都游人不断，名声传遍五湖四海。这里就是亿万人的“故乡”——洪洞古大槐树。
走进树丛，一座古朴的木牌坊迎面而立，它四柱三门，中门高大，门额有横匾，匾上雕着“誉延嘉树”四个斗大的古体字。过木牌坊不远处有碑亭一座，亭内矗立着一块高大的石碑，上书“古大槐树处”五字。石碑矗立处，就是“誉延”数百年的第一代大槐树生长的地方。这棵大槐树在地面消失之后，从根部又生长出一株小槐，人称第二代。这株第二代槐树不知何年又干枯了，如今树体尚在，枝叶全无，挺立于碑旁。说来有趣，第二代死后，从它的根部又生出一棵第三代来，30多年来，年年枝繁叶茂，一年比一年高大。
对于这棵大槐树，教百年来，黄河下游的村村寨寨，甚至更广泛的地区，一直流传着许多有趣的故事。在晋、冀、鲁、豫、皖等省，还有首都北京附近，还常常可以听到这样的歌谣：
“问我祖先来何处？山西洪洞大槐树。”
“问我老家在哪里？山西洪洞老鸹窝。”
一棵槐树怎么就成了亿万人的“故乡”了呢？
明初的六次移民 事情要追溯到元末明初。元朝末年，战争连绵不断，严重破坏了社会经济。到了明朝初年，我国许多地方，特别是江淮以北大部分地区呈现着民多逃亡、城廓为墟、田地荒芜的冷落、凄凉景象。山东、河南、河北受战争破坏最为严重。
到了永乐初年，情况仍未好转。战争的创伤尚未愈合，紧接着又出现了较大的天灾。永乐元年(1403年)甲午，直隶、北京、山东、河南饥。庚寅，山东蝗。丁酉，河南蝗。永乐二年八月，淫雨毁北京城5000余丈。10月，黄河决口，冲毁开封城。
面对这种社会经济异常凋敝的情况，朱元璋和朱棣意识到，如果不采取有力措施加以扭转，对于新生的明王朝是十分不利的。于是，明立国之初，朱元璋就决定实行“移民屯田，开垦荒地”的政策。当时，就北方来说，山西受战争破坏较小，四境安宁，而且多年风调雨顺，五谷丰登。特别是汾河沿岸广大地区，地沃水足，人烟尤为稠密。于是，明洪武、永乐年间，政府便大量从山西南部迁民。
从现有史料来看，明初从山西迁民共有6次，这些移民，不仅被迁送到山东、河南、河北、北京，还有的迁送到了遥远的淮河以南。至今在北京大兴、顺义等县，还有许多以山西的县名命名的村庄，如长子营、屯留营、霍州营等。
“这里就是我的老家” 山西这6次移民，都与洪洞大槐树发生过关系。据史载，明初从山西迁民，不管老百姓家在何府何州何县，都要先集中到洪洞县去。洪洞县贾村，当时有一古刹名叫广济寺。寺旁有一棵大槐树。明政府在广济寺为移民登记，“发给凭照、川资”，尔后再由此处编队迁送。老百姓在离开洪洞时，人人悲伤，个个哭泣。他们拖儿带女，扶老携幼，肩挑箩筐，手拄破棍；有的灌一桶霍泉水(洪洞县的一股泉水)，有的撮一把洪洞土，有的藏几片槐树叶，三步一回头，五步一转身，状极可悯。当广济寺在视线中渐渐消失时，人们总想在最后一瞥中寻找个有纪念意义的东西，作为今后怀念故乡的标记。此时，恰好能看见耸立在广济寺旁的那株古槐。那槐树苍老挺拔，枝繁叶茂，高耸入云，在秋阳的照射下，闪着翠绿色的光亮。树上还有乌鸦窝，高筑枝头。于是，这株古槐上老鸹窝的形象便牢牢印在所有迁民们的心中。以后，随着时间的推移，人们父传子，子传孙，“问我祖先来何处？山西洪洞大槐树。”“问我老家在哪里？山西洪洞老鸹窝。”便一代一代流传了下来。
大槐树的传说——明代城防和移民实边 公元1368年，明朝建立，朱元璋派宋国公冯胜将军西征，平定河西诸路。明王朝废除了元朝军政机构永昌路和西凉府，在凉州设立了凉州卫，属陕西行都司管辖（明甘肃属陕西布政使司）。
凉州卫的治所凉州，在地理位置上历来是抗守河西走廊咽喉的重镇和多民族争夺的要地，凉州的得失关系着西北边防的大局。明朝虽然推翻了元朝的统治，但残元势力还很大，而且西北的重点就在凉州之北。如果残元势力占据了凉州，从战略上来说明朝将处于极为不利的局面。因此，明王朝特别重视凉州的安危和布防。在凉州的东北面从东向西，在汉长城的基础上增修了百余里坚固的边墙，东接古浪，西连永昌；沿长城设有报警的烽火台和驻兵的逻铺。公元1377年，驻凉州都指挥濮英出于军事防务的考虑，对凉州城进行了大规模的加固增修，在原有城墙的基础上又增高了1米。公元1391年，凉州总兵宋晟在武威城原有东南北三门的基础上增辟西城门，并修建了东、南、北三大城门楼，修建了吊桥 4座，挖了深6米多的城壕，在城墙四周修建箭楼、逻铺共36座，在北城墙的西边独建一高楼，用来眺望远方，警报敌情。公元1574年，甘肃巡抚廖逢节、总兵石茂华又历时两年，用砖包砌了城墙。至此，凉州城成了名副其实的“金城汤池”。在增修加固城池的同时，发动民工修堡筑寨，设立保甲制度，联防自卫，堡、寨联为一体，平时耕种，战时据守自卫。因此，凉州（从明开始）以堡、寨命名的村庄遍布全境。堡寨保甲的设置，对保境安民起了重要作用。由于各种措施得力，加上明对驻守武威的将领也慎于选派，如濮英、宋晟、姜、达云、毛忠等都是熟悉边情、勇敢善战的优秀将领，因而在残元势力接连窜扰，不断进攻凉州的情况下，明朝取得了一系列战争的胜利，充分发挥了凉州这一军略要地的重要作用。
明初，由于元朝残余势力和一些少数民族的经常入侵，战争频繁，户口锐减，严重地影响着生产的发展和边防的巩固。在这种情况下，明朝统治者开始实行大规模的移民实边。初期曾将河北、河南、山东、山西一带的数十万居民迁移到河西一带，屯田生产，充实边防。中后期，因京畿连年荒歉，也曾移民凉、甘一带以解温饱。当时移民由地方政府管理，移民垦种田地，谓之“民屯”，开始3年不纳赋税，3年后征税也比较轻；不在额的荒地，可任人开荒耕种，永不纳税。由于这些措施，极大地调动了移民和当地人民的生产积极性，大大促进了农业生产的发展和经济恢复。
凉州至今还保留着一些“屯地”、“屯庄”、“吴家屯庄”等地名，许多家谱、族谱都记载其祖先徙居凉州的事实，民间也广泛流传着祖先“来自山西大槐树”的说法。这些情况实际上就是明朝实行移民实边政策的历史反映。特别是大槐树的传说，有着非常确切的实证。
万民萦怀的大槐树，在山西省洪洞县城北二里的广济寺旁。树旁有石碑一座，碑冠在盘龙细雕之中篆刻“纪念”二字，碑阳镌刻“古大槐树处”五个隶体大字，碑文记载着明朝移民实边和移民就食的情况。明初移民时，在广济寺设局驻员，各地移民都到大槐树下集中，然后编排队伍，分赴各地，再由接受移民的地方政府集中安置。在凉州至今还有“发放”、“安置 ” 等乡村名称，这些地方实际就是当时移民管理安置机关所在地。移民们离别养育了自己的故土和亲人，到千万里之遥的陌生之地去生活，毕竟难以割舍。古人分别时曾有折柳相赠之习惯，“柳”者留恋之意。移民们则带上一株槐树苗木，种植在新的土地上，以表示“怀念之情。移民活动多在晚秋进行，此时槐叶凋落，树上老鸹窝显得十分醒目。移民们临行，凝眸高耸的古槐，栖息在树杈间的老鸹不断发出哀鸣，令他们不忍离去，潸然泪下，频频回首。从这里迁徙四处的人们，寄居他乡，把洪洞大槐树、老鸹窝的故事流传给后代，聊解思念故土之情。“问我故乡何处来，山西洪洞大槐树。问我老家在哪里，大槐树下老鸹窝。”天长日久，洪洞大槐树的故事便妇孺皆知。从洪洞带到各地的槐树苗木也在新的土地上生根成长，枝繁叶茂。武威境内槐树遍布，据说与此有关。在武威众多的槐树当中，尤以城东10公里处清水乡张清堡大槐树最为著名，它已有500多年的历史，树围6.9米，树高15米，树冠高大，枝叶繁茂，每年都有新枝抽发，前去观赏者不绝，还有人焚香叩拜，这也算是对祖先的怀念。1989年4月21日，武威市二届一次人民代表大会作出决定，以国槐为市树，充表达了广大凉州人民热爱国槐、缅怀祖先的心愿。现在，凉州城区各街道槐荫蔽日，嘉树葱郁，把古城妆点得美丽多姿。
明朝在移民屯田的同时，兴修了许多水利设施，设立了专门管理水利的机构，把水利纳入移民屯田统一管理，极大地促进了农业生产的发展。商业也很发达，在沿边地区设了“茶马司”，专理茶马互市，还设有专门的茶马集市。明朝于洪武五年（1372）创修了兰州黄河浮桥，开辟了由兰州直通河西的官马大道，沿途设置了许多驿站和递运所。这些措施对发展农业生产，促进商业流通，加强民族团结，推动经济和社会发展起到了积极作用。在发展经济的同时，明朝还非常重视发展文化教育。武威现存的古建筑有文庙、海藏寺、大云寺、莲花山、罗什寺、金塔寺等，都是明朝新修和增修的。凉州是全国保存明代建筑最多的地区之一。
