清明节，现在尽人皆知，但早先它并非一个节日，只是二十四节气之一。据《淮南子·天文》，每年春分后的十五日，清明风至。古注里说，这个时候万物皆“清洁而明净”，所以称之为“清明”。
把清明发展为一个节日，在于寒食节。因为寒食节只比清明早一天或者两天。唐大历十二年，朝廷干脆下令，将清明等同寒食，算是从法律上确定了它们之前如胶似漆的关系。在唐诗中，清明和寒食确实也是几乎不分，你中有我，我中有你的。
寒食节的由来，最有名的说法是来源于介子推。这人是晋文公的死跟班。晋文公即位之前，在各诸侯国流亡了十九年之久，介子推不离不弃。这倒罢了，有一次晋文公缺乏营养，介子推不怕残废和感染，竟把自己大腿上的肉割了熬汤给他喝。但晋文公成功回国即位，遍赏群臣，独独遗漏了介子推。介子推一怒之下，就躲到介山里，用隐居来表达对忘恩负义行径的抗议。晋文公很快醒悟自己错了，派人去找介子推，介子推一概谢绝。文公就下令烧山，想这下总该出来了吧。谁知介子推倍有骨气，抱着树烧死了。晋文公很惭愧，亲自穿着丧服祭祀，又下令附近的居民都加入到祭祀活动中，并且此后这期间不许起火煮食，只能吃寒的。倘若这说法为真，介子推反而连累了附近的老百姓。
当然不可能是真的，因为正经史书从没记载过。不过这世上向来是最离奇的才最有生命力，所以一下就传开了。也有人意见不同，认为寒食这天不举火，在于古代有改火的习俗。据古书记载，古代钻木取火，不同的季节，要采用不同的木材。比如春天取榆柳，夏天取枣杏，季夏取桑柘，如果用得不对，就会对人有害。唐代诗人韩翃的名诗《寒食》里说：“春城无处不飞花，寒食东风榆柳斜。日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家。”就是描绘皇帝取榆柳之火以赐近臣的事。但如果每个季节都要改火的话，为何只有一个寒食节？这点无法自圆其说。所以，寒食节的具体由来，可以说并不清楚。而文人们也都喜爱传奇故事，所以在他们的笔下，寒食总和介子推密不可分。
吃冷食的习俗非常强大，到什么地步呢？据《后汉书》记载，山西太原的百姓，在寒食时期，真的封灶达一个月之久，搞得老弱妇孺都吃不消，很多人竟因此发病死了。并州刺史周举到任，听说了此事，下令严厉禁止。后来魏武帝曹操还曾专门下令，凡不改掉这陋俗的有罪，最终缩短了寒食期限，从一月改为三天。
但是就算三天，时间也不短啊！于是这习俗一直慢条斯理地拖着，拖过了南北朝，接着唐朝，接着五代，接着宋代。宋代的士大夫们开始躲在房间里偷偷吃热的，虽然烟囱可能会泄露他们的秘密，但谁管得着？既然这样，大家都不吃冷的了吧，免得互相感觉虚伪。于是元朝以后，寒食这一习俗差不多就废弃了。这样一来，再称寒食，就显得名不副实，于是，“清明”两字逐渐替代了它，大家都称之为清明节。
不像现在，大家觉得这个节日可有可无，在以前，这是一个相当重要的节日。唐代官方要连续放假四五日，后来增长至七日，可以算黄金周了。如果那时商业发达，一定可以大大为国家贡献GDP。
事实上除了吃冷东西这点之外，这个黄金周其他的玩头还是很多的。首先它占据了天时，阳历四月，南方已是花红柳绿，鸟啭莺啼；北方也杨柳依依，有些花也差不多开了，一派欣欣向荣的景色。在屋里蛰居了一冬天，谁不想出外游玩？所以在这七天，郊外的风景区是人来人往的。
有一部南北朝时的民俗书《荆楚岁时记》是这么记载的，寒食节期间，要画鸡蛋、斗鸡蛋、插柳、戴柳、蹴鞠、秋千，可见它的盛况。画鸡蛋、斗鸡蛋，我们南昌人把它移到了端午，称为“杠蛋”。插柳、戴柳，估计和植树节约略相似。至于蹴鞠、秋千，自然富贵人家才能有这雅兴。唐代的皇宫里到处挂满了秋千，宫里的妃嫔竞相荡之以为宴乐。斗鸡、蹴鞠，在唐诗中也屡有记载。此外，禁火、插柳、上头、踏青、扫墓、赛龙舟等风俗的描绘也不罕见。
龙舟当然是南方水乡才盛行。宋代词人张先有一首《木兰花》词，专门写寒食那天的生活。词的上阙说：“龙头舴艋吴儿竞，笋柱秋千游女并。芳洲拾翠暮忘归，秀野踏青来不定。”既描绘了赛舟，也描绘了荡秋千、踏青，真是热闹而浪漫，让人目不暇给。去郊外的秀野踏青拾翠，这样的日子，对女子们来说无疑相当痛快，平时很难有这种机会。
当然这期间最重要的活动还是扫墓。就我个人来说，一听到清明这个词，马上能想起坟墓，萧瑟荒凉，一点也觉察不到它的美好。小时学校组织春游，也多半去烈士陵园，这是教育和民俗结合得很成功的一个显例。
清明扫墓的习俗，上古是没有的，至少儒家经典里没有记载。它什么时候开始出现，谁也说不清楚，反正唐宋已经很风行。但扫墓仿佛也遵从禁火的习俗，宋代庄季裕《鸡肋篇》上说，“寒食上冢，亦不设香火。纸钱挂于茔树。其去乡里者，皆登山望祭。裂帛于空中，谓之掰钱。而京师四方因缘拜扫，遂设酒撰，携家春游。”不像今天那样烧纸钱，而是挂在坟边树上。而扫墓既到野外，春游则是顺便的了。弃祭祖之悲伤，易春游之欢快，如此心情的疾速转变，曾让最高统治者十分不安，唐高宗就曾下令，禁止在寒食节上坟，尤其不能容忍上坟之后有快乐出游，认为这亵渎祖先。
但没有人真正听他的，所有人都阳奉阴违，嗣后大家也都觉得理所当然了。扫墓和春游要分成两件事，那才真是奇怪。
今天，寒食这名称只留在书本上，清明节也早就变得可有可无，至少在城里是这样。直到去年，国家才把它列为法定公休日节日，回想千年来它享受的优宠，仿佛是一场春梦。
