苏武被扣匈奴，因为他知道了不该知道的
与西北少数民族政权之间的关系一直是时好时坏。加上汉武帝本身的好大喜功，穷兵默武，使得匈奴与汉朝的关系处于持续紧张的状态。当时，两国在外交上虽然也有使节互通谈判，但是由于双方统治者出于对自己国家的利益考虑，经常会出现谈判失败的现象，而本国的使节也会因此被对方扣押，当成人质。历史上著名的苏武，就是因此被扣押匈奴19年。
苏武，字子卿，生于汉武帝建元元年(前140 )，卒于汉宣帝神爵二年(前60)因为苏武的父亲曾出任汉朝官员，所以他自己也凭借父亲的关系成为汉武帝的侍从。
汉武帝天汉元年(前l00 )，苏武奉命出使匈奴，本已完成外交任务的苏武行人，偏赶上匈奴
上层内部发生暴乱，苏武等汉朝使节因身份敏感受到牵连，匈奴单于威逼苏武投降，但是苏武坚贞不屈，最后被匈奴发配北海，只给他一小群公羊，还说什么时候他的公羊下崽了，什么时候才放他回汉朝。
苏武在北海生活艰辛，饿了，掘鼠洞找草籽野果充饥;渴了，就抓一把大雪吃;冷了，就和羊群依偎取暖。原本出使匈奴时还是一个壮年人的苏武，在被匈奴扣押的这19年中已经成为一个须发皆自的老者了。
苏武被扣押的时候，汉朝也曾出面交涉，要求匈奴归还人质。但是不久之后汉武帝却出人意料地发动了对匈奴的战争，在战争中，李广之孙李陵因无援兵支援以五千步卒抵挡匈奴大军，无奈敌众我寡，最后投降匈奴。汉武帝将李陵
家室尽数诛灭，李陵因此彻底归胡，苏武也因此失去被汉军救出匈奴的机会。
在苏武被困于北海的时候，李陵曾奉匈奴单于的命令去劝降苏武，两个人在北海的苦寒之地，饮酒击节而歌，各自抒发了自己的思乡之情和国仇家恨。
后来，汉武帝驾崩的时候，李陵把这个消息告诉了苏武，苏武面向着南方痛哭呕血
汉昭帝登基后，对外采取和谈政策，几年后，匈奴与汉朝议和。汉昭帝命人去匈奴要回汉使苏武，但是当时的匈奴单于却说苏武已经死了，后来汉使与同随苏武出使匈奴的常毁取得联系，才得知苏武还没有死。于是汉使谎称昭帝在上林苑射雁 ,发现雁脚附书，说苏武在北海牧羊。匈奴这才不甘不愿地将苏武及其随行的九人放回汉朝。
其实，从匈奴与汉朝修好之后，苏武就应该被放归，况且在这19年内匈奴单于也更换好几位了，汉朝也不会追究当时在位单于的责任。那为什么无沦是曾下令将苏武困于北海的单于，还是汉昭帝时与汉朝修好的单于都不愿意将汉使送还汉朝呢?
苏武所在的北海，即今天的贝加尔湖，当时是匈奴与丁令的边界苏武被长期流放在此地，对匈奴当地的情况已经有了很深入的了解，对丁令的一些情况也基本清楚，对于这样一个全了解匈奴内部及外围晴况的汉人，匈奴单于是非常不愿意将他放回汉朝的，因为一旦苏武回朝，就意味着汉朝会掌握大量匈奴的基本资料，虽然两国现在暂时交好，但未来不一定会一直和平下去，到两国交战的时候，匈奴将会因泄漏了大量的国内信息而在战场上处于劣势。
事实果然如匈奴单于所料，苏武归汉以后，与一同回来的常惠共同成为汉朝对匈奴作战的指挥参谋。尤其是常惠制定的针对匈奴的作战计划，汉朝趁匈奴内部争斗导致力量衰弱便联合乌孙攻击匈奴，最终导致了匈奴的分裂，从而再也无力与汉朝对抗了。
