女乐图
孔子用“礼乐”来概括周代的典章制度和文化教养活动，认为“礼乐不兴，则刑罚不中”（《论语·子路》）。儒家强调“乐”以“礼”为本和以“礼”导“乐”，这种“礼乐之教’’的思想在《乐记》、荀子的《乐论》、王安石的《礼乐论》等古典著作中都得到充分的阐述，成为中国道德和艺术思想的重要内容。
《礼记·乐记》比较系统地阐述了和儒家思想一脉相承的音乐思想。
首先，《乐记》从人性论的角度论述了音乐的起源，一是认为音乐是来源于“人心感于物”的各种心理活动。作为人的情感活动，音乐不是孤立的，而是与歌舞、演奏、诗歌等活动密切相连的，“凡音之起，由人心生也。人心之动，物使之然也。感于物而动，故形于声。声相应，故生变，变成方，谓之音；比音而乐之，及干戚、羽旄，谓之乐”，用现在的话来讲，凡是声音的发出，都是由人的心理活动而产生的，人的心理活动又是由外界的刺激所引起的。不同的声音相互应和，就会发展变化，这些抑扬高低的声音变化，就如同五色交错的文章一样，使五音俱全而产生歌曲。根据歌曲而进行演奏，加上千戚的武舞和羽旄的文舞，这便是乐。
二是认为音乐感知是与人的天性和人的欲望密切相关的，即“人生而静，天之性也，感于物而动，性之欲也”，“夫乐者乐也，人情之所不能免也”。正因为人有各种不同的欲望，才需要礼乐来节制人的口腹耳目之欲，排解烦恼，带来愉快，陶冶性情，使人返回人间正道。荀子在《乐论》也提出“夫乐者，乐也，是人情之所必不免也，故人不能无乐”，即认为音乐能给人带来快乐，是人生活中不可缺失的一部分，人是不能没有音乐的。
三是认为音乐的理解和表达都是人类才能具备的高级的心理活动，动物听到声音而不明事理，常人知道一般的道理但也不深知音乐击浊扬清的教化功能，只是懂得礼仪道德的人才真正了解音乐的功能，即“乐者，通伦理者也。是故，知声而不知音，禽兽是也；知音而不知乐者，众庶是也。唯君子为能知乐”。
四是明确地指出了“礼”与“乐”的关系以及礼乐在教化中发挥功能的中庸之道，“乐者为同，礼者为异。同则相亲，异则相敬。乐胜则流，礼胜则离。合情饰貌者，礼乐之事也。”，意思就是说，乐的功能是统和，礼的功能是区分。统和能产生亲近感，区分能产生敬意。快乐过度会导致放纵，礼节过度会产生隔膜。古代圣王制定礼乐的目的是为了节制人们的情感，达到“礼节民心，乐和民心，政以行之，刑以防之”的综合治理的王道。此外，《乐记》认为，礼乐不仅是用世之举，也是修身之术，好的音乐的作用是不可估量的，“大乐于天地同和，大礼与天地同节”，就群体而言，“故乐在宗庙之中，君臣上下同听之，则莫不和敬；闺门之内，父子兄弟同听之，则莫不和亲；乡里族长之中，长少同听之，则莫不和顺”。就个体而言，“君子以钟鼓道志，以琴瑟乐心”，“听其《雅》、《颂》之声，而志意广大矣”。通过音乐可以达到“乐行而志清，礼修而行（指德行）成，耳目聪明，血气和平，移风易俗，天下皆宁，美善相乐”等多重的效果。当然，《礼记·乐记》还特别指出，只有健康的音乐才值得提倡，可作为教育内容，能起到“乐以治心”、移风易俗的作用。一切不合乎礼义的“邪音”、“奸音”和“靡靡之音”都应受到排斥和抵制。
正如蒋孔阳著的《先秦音乐美学思想论稿》一书中指出的，从哲学的角度来看，以《乐记》为代表的儒家音乐，渗透着“天人感应”学说和阴阳五行思想，音乐是为实现“礼乐之教”的大同社会服务的。
