朝元观位于江津县四面山镇洪洞村西北 8里。它坐落在海拔 1382 米的山顶上。古木森林围绕，人迹罕至。依七个小山峦地势，呈七星点斗风貌。绿树参天，森翠幽环，真世外洞天。
朝元观始建于北宋建隆年间 (960) ，重建于明嘉靖四十年 (1561) 。这座大型古观具有多项特色 : 一是融儒、释、道三教为一，有三教雕像( 宋代石窟龛 ) 。二是殿宇占朴，保持明代风格。三是道教内丹《老君碑》文珍奇重要。四是联文与匾题具有高深的文学哲学价值。五是四川省道教史的重要遗迹。
( 一 ) 殿宇 原址较大，因在山顶森林中，县志失载。原有祖师殿 ( 今残存 ) ，经堂 ( 尚完整，坐南朝北 ) ，玉皇殿与厢房等已不存在。
祖师殿 ( 下殿 ) 红砂石条砌墙，悬山式屋顶，东西两侧各开一拱形山门，山门上饰以四柱三门的牌楼。殿中一长方形神台，上刻玄武图案，刻工精细，栩栩如生。玄武祖师殿在两个山峦之间的绝崖上，故东西两山门绕峦进殿。
经堂在祖师殿后。在椭圆形山包前部开窟，石券顶门。外建牌楼，牌楼前三级踏道长 4. 12米，每级高 0. 23 、宽0 . 27 米。牌楼为三门四柱重檐歇山式顶。牌楼中间一层通檐，檐下明间龙门枋与两次间大额枋贯通。两次间华板镂空雕刻。小额枋上均饰浮雕花草。牌楼两次间各嵌一碑，左为《老君碑记》，右为《玄元造化碑》。当心间宽 2 米，次间宽 1. 22 米，柱径0. 35 米。经堂内宽 3. 96 、进深 5. 40 、高 4. 98 米。简拱式顶，素面石板铺地。迎面主龛之上饰悬山式屋盖，施浅浮雕瓦当。正脊浮雕宝顶，屋脊两端雕饰鸥吻( 窟正面石雕木建 ) 。经堂内有五龛造像，刻人物17 位。
经堂后约 60 米，有明代杨来霖道人石室墓。墓前牌楼仿经堂牌楼形制。当心间檐下设斗三跳，有斗而无昂无拱。墓分两室，前室宽3. 8 、进深 3. 5 米。正壁上浮雕杨来霖道人卧像，左右各有一侍者。卧像上刻“净保真元”与“音容形象”。供桌浮雕荷花。两侧有单扇门，进入后室为长方形油池，原燃灯七盏，传说油尽灯灭则杨来霖复生。池上本有杨氏悬棺，今仅存窟顶铁钩 4 个。石室后室 ( 悬棺室 ) 宽 3. 8 、深 7 米，简拱式顶。
1992 年 3 月，经重庆市人民政府批准并公布为重庆市级文物保护单位。
( 二 ) 石窟雕像在经堂内，三教合一共五龛。正中主龛宽 2. 15 、高 1. 95 、深0. 19 米。道教三清神像 ( 玉清、太清、上清 ) ，坐高 1. 47 、肩宽0. 43 米。龛前石台脚为高浮雕石狮。
左壁两龛 2 号龛雕五岳五圣君。戴帝王冠，双手捧笏，足踏祥云。龛宽 1. 2 、高 1. 72 、深0. 12 米。 3 号龛雕孔子、庄子坐像，皆高 1. 17米。孔子手执如意，庄子执经书。完宽 1. 27 、高1. 45 、深 0. 18 米。
右壁两龛 4 号龛阴刻五老五气天君像。道髻鹤立，捧笏，踏云。龛宽 1. 25 、高 1. 70 、深0. 16 米。 5 号龛雕太上老君、释迎牟尼坐像，皆高 1. 20 米。龛宽 1. 25 、高 1. 51 深 0. 18 米。
江津朝元观三教神像以正龛“三清”为主，两侧为“五岳大帝”对“五方五老君”，“老耽、庄周”对“孔丘、释迎牟尼”。不见道教的“四御” ( 玉皇、地祇、紫微、勾陈 ) 。道教为主的供法，参与孔子、释迎佛，是值得探讨的供法。有时代性，也有地区性、教派性。
朝元观石刻造像，刻工精湛，线条流畅，很可能是北宋作品。
( 三 ) 联文与匾题具有高度哲学文学成就，多是奇联、佳题。
祖师殿东山门门前牌楼上题“荡荡自清”与“芝茂”、“兰芳”。山门正额“金阙云宫”。联为“善茅长，长长长长长长长 习三乘，乘乘乘乘乘乘乘。”西山门门前牌楼上题“杳杳仙源”与“日丽”、“月皎”。门额题“元洞玉历”。联为“霞友朝，朝朝朝朝朝朝朝 云朋观，观观观观观观观。”另一资料记东西山门横额正中“金阙云宫”及“善茅”、“习三” “元洞玉历”及“霞友”、“云朋”。是否各入联文待考。《巴蜀名胜楹联大全》第 199页有四面山两联并无首二字。该书又简记云 :“四面山风景区，地属贵州高原大娄山系北翼余脉。位于县城南 184 里。山雄林茂，湖媚瀑奇。”千百年来，此联难倒许多文士，因之被称为“天下第一奇联”。 1992 年 4 月，楚辞研究专家黄中模教授来此考察后，运用宗教哲学典故与古汉语、音韵学平仄等方法，将前两字 ( 即正额匾题两侧各二字 ) 与后同一的八个字组合，才透出三教哲理内涵。
经堂前牌楼上横额“昆仑在见”，柱上联刻“渺渺重霄之上 巍巍惇阙之间。”两次间华板上刻“太极”、“混元”。有“立天之道地之道人之道隐圣显元”题榜，及“五岳”、“崇观”刻字。当心间门枋上刻二联 : “朝五当，赐香庐，绘运帝景如斯观 逝终南，上昆仑，得开圣域民瞻仰。”又“入了劫传即此观 三洞真格游斯境。”次间楹联为“五千密言慨三才之妙德 八十余度接六趣之众生。”
杨来霖石室墓牌楼所题刻 : “三叠琴心”、“静养灵性”、“含春”、“函谷”皆深含道德大旨。
( 四 ) 两碑奇趣
①《玄元造化碑》高 1. 30 、宽0. 82 、字径为0. 045 、行距 0. 015 米。全文如次 :
“玄元造化。夫坤转乾旋，运化古今。兔走鸟飞，光辉昼夜。逆寒暑之往来，阴阳之升降。品物流通，周而复始。花开果熟，返本还原。湖海江山铺大地，森罗万象列虚空。银毫灼灼，金光灿灿。布乾坤之正气，贯世界之繁华。人物侪侪，丰资表表。圣德巍巍，文风浩浩。天地之间所生所养，各有所得所乐。乾坤之内所资所施，各有所居所址。日光普照于世上皆然，圣心总包于天下都是。无物不长，有生皆育。正所谓乾元变化，无所不利利者，无不利也。于是乎赞偈曰 : 世界繁华弥宇宙。江山锦绣满壶中。一珠黍米超天地，两轮乌兔列东西。又曰 : 大哉乾元。致道玄机。恢弘光大。包罗天地。皇明嘉靖肆拾年，岁次辛酉，仲夏吉日。洪都新淦县咸阳里修真童子杨复庵书。第三十九代玄嗣杨来霖录一刊。”按“来”字辈似全真教字派“一阳来复始”，杨复庵恰是下辈，代数之字有误记。
②《老君碑记》高 1. 55 、宽 o. 85米。此碑取毫州《老君碑记》七言诗八句中首二句与末二句构成 ( 缺中间四句 ) 。后两句文字亦有异文 : 。毫州碑作 : 。
其中首句当释为 : “铅汞交结乾坤衍”。江津乾元观后三字释为“神泰就”，不若原碑“乾坤衍”佳妙。《老君碑》在毫州，标明“老君作”。文字形制上承蜀山 ( 昆仑、崇山、嵩山异名实一 ) 《三皇文》蜀开明氏王朝字体，是一种别于汉字体系的方块文字。《三皇文》今存，见于精装《道藏》第 8册。但已深受汉代《太平经》中复文 ( 符文 ) 体意，改行汉字复合会意体。复文创意多用内丹阴阳五行观念，当是唐末或宋人所制。烧字（上丙下以）以丙丁火会意，上承太上火老君，直嗣纯阳吕岩( 洞宾 ) 。真字 (左正右青 ) 以正会意虽有正一旨向，但加青字以示东华帝君，或火尤真人一系。故嘉靖四十年 (1561) 碑用“一阳来复始”全真龙门派字辈。但“一阳来复始”似继康熙八年 (1669) 陈清觉来四川后启用之新二十字辈，明嘉靖百零八年前杨氏两名或系偶合乎，待进一步考订。从杨来霖墓“三叠琴心”与“净保真元”等题刻看来内丹全真义理显明。祖师祭台上刻龟蛇相亲图案标明此殿之祖师为“真武祖师” ( 玄武 ) 。不但全真建教已近五百年，武当派兴盛亦百数十年。但四川玄武派兴盛时，全真亦由武当山传入。
简要结语 :
朝元观是宋、明以来的三教合一道观。森秀林峦与精构古寺都值得保护。
摩岩石刻造像 : 正龛供道教三清，明确道教为主。两侧“五岳大帝”与“五方老君”亦本于道教。中央黄老君由中央黄帝与中皇太一演出，纯属道教 ( 老子中经 ) 。又列四圣人而编次为老耽、孔丘、释迎牟尼、庄周，亦以道教而含儒释。此种融合与川中密教柳本尊至宋末赵智凤一系、全真教武当山派一系、地区与时代关系尚需探索。是道教史重要难题。
联文探秘显与四川安岳、大足两县石窟造像思想，与钟吕内丹派、伍柳仙踪派有内在联系。在三教合一《性命圭旨》思潮中有参考价值。
风光、森林、古建、石窟造像 ( 宋 ?) 、道教重要碑刻《老子碑》( 全国三见之一 ) ，皆需珍惜。
