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重建后的炳灵寺山门
炳灵寺位于甘肃省永靖县杨塔乡境内的黄河北岸积石山中，是西秦以来名闻遐迩的佛教圣地，也是丝绸之路陇右段上的必经要道。“炳灵”含藏语“十万佛”之意。早在五千多年前，炳灵寺这里是汪洋湖海。传说自从大禹疏通了河道，这里沧海变桑田，峭壁翠峦拔地而起，物繁业茂，遂成为祥音福地。炳灵寺石窟是我国著名六大石窟寺之一，它的开凿历史比敦煌还早100年左右。
炳灵寺始建于西秦，迄今已有1700多年的历史。梁《高僧传》载：西域禅学大师昙摩毗，曾以嘉宾身份来西秦首府枹罕（今甘肃省临夏市）。在炳灵寺，他“领立徒众，训以禅道，西秦奉为国师”。在炳灵寺石窟169窟中“西秦建弘元年”（420）墨书题记下面画有两排供养人，在为首的供养人像侧面写有“护国大师昙摩毗之像”。公元339 年，东晋高僧法显，西去印度学经途经炳灵寺，在169窟中也保留着他的墨书题记。我国著名学者郦道元在《水经注》中描述炳灵寺时称：“河峡崖有二窟。一曰唐述窟，高40丈。西二里，有时亮窟，高百丈，广20丈，深30丈，藏有古书五笥。”唐述窟，即今169 窟。据说，寺院周围生长的沉香树、檀香树、蛾柳树等名贵树木，就是早年佛教徒从印度带来栽植的。
炳灵寺石窟大寺沟口
唐贞观三年（926），玄奘大师西去印度取经时，曾住炳灵寺水帘洞。贞观十五年（641），文成公主入藏途经炳灵寺，令随从工匠建造了一尊27米高的大坐佛。公元677年，唐进士张文成游炳灵寺（时称龙兴寺），写下了风靡文坛，尤其在日本、朝鲜素负盛名的传奇作品《游仙窟》，文中对炳灵寺河谷岩窟险峻幽奇的描绘，精采绝艳，隽永传神，引人入胜。
元朝末年，尼泊尔国王的太子、佛教徒潘唐娃来炳灵寺禅修40天。明代大学士、《永乐大典》的主编解缙，被谪官河州时，赋诗描绘炳灵寺寒冬风光：“炳灵寺上山如削，柏树龙蟠点翠微。况有冰桥最奇艳，银虹一道似天梯。”
炳灵寺，最早是净土宗系统，是汉僧寺院。禅宗教义兴起以后，炳灵寺又修建了禅堂院、佛母殿、大佛阁等建筑，也开凿了很多窟龛。元代藏传佛教传入炳灵寺。明初，宗喀巴的第四位大弟子绎钦曲杰（后称大慈法王释迦旨）应永乐皇帝之召，从西藏赴京时途经炳灵寺传教讲经，从此这里的僧人学习宗喀巴所传的教义。公元1521年，重修炳灵寺（时称灵岩寺），香火再度鼎盛，并相继出现了嘉杨隆珠、旦增坚措、嘉杨沃色、云迦玛锐、罗藏云旦、嘛呢仓六大活佛，并和西藏色拉寺建立了教派的联系。这时炳灵寺僧人达三千多，僧侣住宅遍布上下寺沿沟的山坡上，通过讲经、传法等佛事活动，下属寺院发展到六十多座，遍布甘肃、陕西、青海等地。
1682年，清康熙皇帝敕封第二世嘉杨隆珠活佛为扶法灌顶禅师呼图克图，赐给册文、玉印、珍珠扇、孔雀伞及《甘珠尔》大藏经108卷。乾隆四十四年（1779），第四世嘉杨隆珠同六世班禅大师赴京给乾隆祝寿，嘉杨被封为呼图克图护国大师。同时，清朝命令河州衙门每年给炳灵寺支付仓粮四十三石二斗，作为僧人的口粮和香火之用。解放前夕，由于战事灾祸的影响，炳灵寺破败萧条，只剩活佛5人，僧人80多。
炳灵寺石窟大佛
1953年，文化部组织部分专家考察炳灵寺时，著名的炳灵寺高僧丹巴坚措，向专家们详细介绍了炳灵寺悠久的佛教文化遗产。1963年，国务院公布炳灵寺石窟为第一批国家重点文物保护单位之一。1967年，修建刘家峡水库时，为了保护石窟艺术，在周恩来总理的亲自过问下，国务院拨款150万元，修筑了防水大坝，修通了“天桥洞”栈道。十年“文革”中，炳灵寺遭到了破坏。中共中央十一届三中全会以后落实了宗教政策，炳灵寺又成为佛教活动的场所。炳灵寺现在的第八世嘉杨隆珠活佛（又名杨海连），79岁，任中国佛教协会常务理事，甘肃省佛教协会副会长、临夏州佛教协会会长等职。他爱国爱教，拥护中国共产党的领导，热爱社会主义制度，忠于民族宗教事业，为保护炳灵寺和弘扬佛法做出了积极贡献。
炳灵寺现存窟龛183个（窟34个，龛149 个），雕塑776尊（泥塑82尊，石雕694尊），壁画约900平方米，它们分布在大寺沟西岸长200米、高60米的崖面上。炳灵寺主要是石刻艺术，洞窟和云冈、龙门石窟相似。佛龛多为覆钵式塔形，为别处少见。经考古工作者鉴定：西秦的有2窟一龛，北魏的有8窟25 龛，北周的有2窟，隋代的有2窟，唐代的有20窟113龛。其中最早的是西秦开凿的169 窟，窟中的塑像形象生动，手法简练，比例协调，庄严肃穆。第171窟内唐代雕刻的弥勒佛石像，依山雕凿，高27米，为石胎泥塑，现虽部分毁坏，仍不失造型丰满、姿态飘逸的神韵。第10窟南壁的菩萨像，慈容可掬，盛装雍容，气质文雅；窟南壁的天王像威武勇猛，夸张合理，是当时理想化的武将形象。炳灵寺石窟的雕像绘画，千姿百态，栩栩如生。炳灵寺石窟艺术不愧是我华夏祖先珍贵的文化遗产。
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