南北朝梁武帝时代，达摩、宝志公、傅大士共称梁代三大士。南怀瑾先生说：“中国禅宗原始的宗风，实由达摩、志公、傅大士三大士的总括而成”。
达摩大师为西天正法眼藏自上而来二十八祖，秉承先师般若多罗尊者的遗命，欲将正法眼藏和衣钵传到中国以绍隆佛种，普利众生。即自东渡，先到中国南海。梁武帝得知后非常敬仰，派人到南海专程接到金陵。达摩大师初化梁武帝。帝问云：“朕一生造寺度僧、布施设斋，有何功德”？达摩答：“实无功德”。梁武帝出乎意外，讶意道：“弟子未达此理，愿和尚为说”。达摩回答说：“这些无非是人天小果，有漏之因，如影随形，虽有非实。”梁武帝再问：“那怎么才是真功德呢？”达摩回答说：“净智妙圆，体自空寂，如是功德，不以世求。”帝问：“如何是圣谛第一义？” 师曰：“廓然无圣！”帝继问曰：“对朕者谁？”师曰：“不识”。帝不契，达摩遂辞行。帝后举问宝志公，志公曰：“陛下还识此人否？”帝曰：“不识”。志公曰：“此是观音大士，传佛心印。”帝悔，遂发兵马去追请。宝志公说，陛下就是发动全国人去请，大师也不回来了。达摩大师刚走到江边，回头一看，后面有许多兵马追赶而来，大师随手折了一支芦苇，掷在江上，脚踏芦苇渡江而去。。2007年8月，南京市博物馆一支考古队在浦口大顶山狮子峰进行考古时，发现了达摩大师“一苇渡江碑”，并发掘出了梁武帝所建的定山寺遗址。达摩后北上到了洛阳，住在嵩山少林寺，面壁九年，得神光僧，为法忘身，以大勇猛，断臂求法。达摩嘉许其志，知为法器，将神光的名字改为慧可。有天，慧可问道：“诸佛法印，可得闻乎？”师道：“诸佛法印，非从人得。”慧可禅师听了感到茫然，便说：“我心未宁，乞师与安。”师答：“将心来，与汝安。”慧可沉吟好久，答道：“觅心了不可得。”师道：“我与汝安心竟。”慧可当即豁然大悟，心怀踊跃。慧可留在祖师身边九年以锤炼心性，终彻悟心源，做了禅宗二祖。后来古人写了一付对联：“一苇渡江何处去，九年面壁待人来。”
上面提到的宝志公禅师，是梁武帝的国师。宝志公的身世离奇，相传一位朱姓妇人听见鹰巢中婴儿啼哭声，从树上把他抱下，扶养长大，说他的长相“面方而莹彻如镜，手足皆鸟爪。” 梁武帝曾诏请以丹青驰誉于南朝的张僧繇为宝志禅师画像，宝志一时兴起，现出十二面观音像，妙相殊丽，或慈或悲，使素有第一佛像画家之称的僧繇，无法成笔。当时四川有一位真正得道的高僧，叫做宝香禅师，在四川住了很多年，以种种方便法劝大家断恶修善。当地风俗，每逢祭祀必杀生。法师每年苦苦劝他们不要杀生，没人听他的。不但没人听，反而讥笑他。法师非常难过。有一年，有一位四川居士到京城拜见宝志公禅师。宝志公问这位居士：“四川的香贵不贵？”居士笑曰：“四川的香很贱。”宝志公说：“既然贱，为什么不走？”居士没明白宝志公的话。过几天，他回四川，见宝香禅师。禅师问他：“宝志公说了些什么话？”居士说：“他问我四川的香贵不贵，我回答很贱。宝志公说：既然贱，为什么不走？我听不懂。”宝香禅师听了点点头。过了几天，又有一个祭祀法会，大众依然杀许多牛羊猪祭祀。宝香禅师这一次跟往日不一样，他在寺院门口挖了很大的坑，里面灌满水。他也参加祭祀法会，也跟着吃鱼吃肉。以前劝不杀生，今天跟着一起吃鱼吃肉，众人觉得很稀奇。吃完之后，禅师走到坑旁，一张口，吐出来的鱼都是活的，摇头摆尾在水里游；吐出的鸡鸭也是活的，扑楞楞都跑开了，吐完之后禅师站着就往生了。神通一现，大家惊呆了，不久如梦初醒，各自悔恨不及，从此皈佛茹素，以后地方上再不杀生了。。
傅大士，姓傅名翕，字立风，号善慧，人称善慧大士，今浙江义乌佛堂人，中国维摩禅祖师。少未读书，常与乡里人网鱼，每得鱼时，却又以竹笼盛之，沉深水中祝曰：“欲去者去，愿止者止”，因此别人都说他愚痴。后来在稽亭塘网鱼时，遇一梵僧，僧对他说：“往昔在毗婆尸佛前，我和你同时发愿度生，现今兜率天宫中你所享用的东西都在，你什么时候回去呢？”大士闻之瞪目而已。其僧又道：“汝试临水观影！”大士低头见水中圆光宝盖，顿悟前因，于是抛弃渔具，携僧归家，请求修道之地。僧指松山下双梼树曰：“此可栖也。”遂结茅庵而居，自号双林树下当来解脱善慧大士。大士自己开垦土地，种植蔬果。有小偷常来光顾大士的菽麦瓜果等物。大士见了说：“你不必盗取，把你篮笼拿来，让我给你采装。”于是小偷满载而归。大士或为人帮佣，昼出夜归，如是苦行7年。一日宴坐之际，忽见释迦、金栗、定光三佛自东方而来。复见金色自天而下，集在大士身上，从此身出妙香，并闻舍中唱言：“成道之日，当代释迦坐道扬。”大通六年，大士遣弟子奉书梁武帝，帝诏请大士进京，先叫侍者遍锁诸宫门。大士心通先知道了，乃做了大木槌一只，既到已，用木槌扣打一门，余门都开。大士直入宫殿，唱而不拜。武帝问他：“师事从什么人？”大士道：“从无所从，师无所师，事无所事。”后武帝请大士讲金刚经，大士升座，挥案一拍便下座。帝见之惊愕不已。志公问帝：“陛下会吗？”帝曰：“不会”志公道：“大士讲经已毕”。。一日大士顶冠披衲靸履，武帝看到问：“是僧吗？”士以手指冠。帝问：“是道吗？”士以手指靸履。帝问：“是俗人？”士以手指衲衣。后南怀瑾先生说：“傅大士以道冠、僧服、儒履的表相，表示中国禅的法相，是以“儒行为基，道学为首，佛法为中心”的真正精神，配上他一生的行径，等于是以身设教，亲自写出一篇三教合一的绝妙好文。”宋朝王安石的厅堂里挂了一幅傅大士的画像，上面题有佛印禅师的一首赞诗：“道冠儒履佛袈裟，和会三家作一家。忘却兜率天上路，双林痴坐待龙华”。至今在双林寺所塑头顶道冠、身着袈裟、足登靸履的大士像即以是缘起。傅大士有一不思议的偈颂，遍传丛林，极耐人寻味，曰：“空手把锄头，步行骑水牛。人从桥上过，桥流水不流”。
