“菩提本非树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”
这首充满佛教禅意的诗，便是出身寒微、一字不识的慧能所吟；也是这首诗使他成为禅宗的衣钵继承者。慧能是中国佛教史、思想史上十分重要的历史人物。他创立了佛教南宗是佛教史上空前大改革，标志着佛教中国化的完成。
慧能家境贫寒，三岁丧父，迁居南海。稍长，卖柴养母，20多岁才剃度为僧。拜达摩的第五代弟子弘忍为师。实际上只是在庙中做些杂事。弘忍的大弟子名叫神秀，知识广博，非常用功，很受推崇，被一致认为是衣钵继承者。然而五祖有自己的想法。一天，他让门徒每人写一首偈，能和佛的本意契合的，就传衣钵给他。神秀写下一偈贴在南墙：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”当时，庙里有个来自边地广东的勤杂工，就是慧能。他听了人人念诵的这首诗，就口诵一偈，请人也贴在墙上:“菩提本非树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”
弘忍看了，暗暗称奇：慧能出身低微，又不识字，竟能超然物外！于是，就像菩提祖师给孙悟空传法一样，也用拐杖在慧能面前敲了三下，在半夜三更，将衣钵传授给了慧能。慧能的最大贡献莫过于将佛教世俗化，主张有佛无类，谁都有佛性，不须经过修行，而立地成佛。
第一，他大胆破除佛祖 的权威，不承认有所谓外在的佛，认为佛就在本心中。
第二，他主张一切众生皆有佛性，人人都可以成佛，这与儒家“人皆可为尧舜”的性善论相通。慧能之后，禅宗更进一步向儒家靠拢，竭力与儒家的以教悌为人之本的伦理学说相调和，写了大量论教的著作，从而促使了佛教的进一步儒学化。
第三，他不但主张人人都可以成佛，而且主张不用背诵佛经，不需累世修行，只要认识本心，就能成佛，即所谓“顿悟成佛”，从而不但迎合了上层统治者和士大夫的需要，而且也为下层人民信佛提供了极大的方便。当神秀派来的杀手，在听他直截了当的一说之下，茅塞顿开，明心见性，当即扔了刀子成了佛。这就是“放下屠刀，立地成佛”的由来。
第四，他在宣传“顿悟成佛”的同时，还提介自由任运的生活方式，促使禅宗生活的平民化、世俗化。慧能的三传弟子怀海禅师，更提出“一日不作，一日不食”的宗佛，并将这一宗佛写进了《百丈清规》，从而对后世禅寺的建设及其劳动自养制度的形成产生了深远的影响，也是禅宗得以在中国迅速传播、广泛发展的重要因素之一。
在历史的发展过程中，禅宗的影响已远远超出了宗教范畴，而渗透到哲学、文学、艺术等众多领域以及现实生活的各个层面。如中国封建社会后期占统治地位的思想明理学受禅宗的影响就很深，陆九渊和王守仁的“吾心便是宇宙”、“心外无物”、“明心见理”正是禅宗“自心是佛”、“本心生万法”、“明心见性”的翻版。又如绘画，从唐宗到明的画坛，无论是表现形式还是创作思想，都可以看到受禅熏陶的痕迹，作品中往往表现出一种深远宁静、超凡脱俗的意境。在日常生活中，许多原来的佛家用语，也了人们的惯用语。
本世纪以来，带着东方恬静达观精神的佛禅也走向了西方世界。二次大战以后，禅更在英、德、法、美等国得到特别的发展。西方接受禅的人，除了宗教团体外，还有哲学家和社会学家，他们希望用禅引导人们顺归人性和自然；也有心理学家和精神病理学家，把禅作为调节心理和治疗精神病的方法之一。
在英国伦敦大不列颠国家图书馆广场，矗立着世界十大思想家的塑像，其中就有代表东方思想的先哲孔子、老子和慧能，并列为“东方三圣人”。
慧能作为在我国历史上有重大影响的思想家之一，其思想包含着的哲理和智慧，至今仍给人以有益的启迪，并越来越受到广泛的关注。
