约公元前十一世纪，少昊（姓已，名挚，字青阳，建都穷桑，故号为穷桑氏，也称金天氏）后裔中的炎族首领就封于炎地，称炎国。属人方。炎，古音亦读谈（Tan），春秋前后，国名多加“邑”字，从而炎国演化为郯国。
公元前770年至公元前476年，周王室渐趋衰败，诸侯大国之间相互争战侵吞，天下动乱。郯国，虽是区区小国却颇有名气，这其中主要原因是国君郯子的政绩、才华和仁孝之德，赢得了人心。
郯子治郯讲道德、施仁义、恩威有加，百姓心悦诚服，使郯地文化发达，民风淳厚，一些典章制度都继续保持下来，对后世的影响十分深远。
公元前525年（鲁昭公十七年），郯子朝见鲁昭公。在一次宴会上，鲁国大夫昭子问郯子:少昊的时代，以鸟名官是怎么回事呢？郯子说，少昊是我的祖先，这个情况我是知道的，当时少昊刚立的时候，正好有凤飞来，这就是以鸟名官的起因吧。接着，郯子还向昭子详细地介绍了当时的情况。孔子听到这个消息，再也坐不住了，连夜敲开了鲁国宾舍郯子所宿居的门，迫切地向郯子请教关于少昊时代职官制度典籍历史等情况。
当时二十六岁的孔子，其博学早已闻名鲁国，郯子见这样一个知名学者却能够如此虚心求教，十分感动，便倾其所有，全部奉告。两位学者谈得那样投机，甚至忘了天已大亮。离开郯子依然兴奋的孔子，还忍不住向人惋惜着感叹着:周天子那里已经没有主管这类事情的人了，像郯子这样有学问的人，已经散落于四方了。
郯子的仁孝之德，历来为海内外称道。在我国历史上传颂不衰的“二十四孝”中，郯子“鹿乳奉亲”的美德一直被视为楷模。《增订绘图孝经白话句解》卷首《二十四孝图》第五幅中载:“周郯子，性至孝。父母年老，俱患双眼，思食鹿乳。郯子顺承亲意，乃衣鹿皮，去深山，入鹿群之中，取鹿乳以供亲。猎者见欲射之，郯子具以情告，乃免。”《二十四孝》是元郭居敬编撰的一部宣扬封建孝道的书。此书集历史上24个人物的“孝行”编成，粗些印本朽上了图画，通称《二十四孝图》。
《二十四孝图》由于封建统治者的宣扬，在民间广为普及。因此，历代统治者视郯子为德、才、威、雅的化身。
使郯国名声大噪的还有一件事。孔子周游列国时到郯国，在城北十里铺遇到晋国的学者程琰本，“倾盖而语，终日甚亲”，两人的车盖都倾斜了。谈论礼乐诗歌难舍难分，一直到桑树影子移动了位置，最后赠送绢帛表示情谊，为离别而悲伤。据《孔子家语》记载:孔与程子临别时，谓子路曰:“取束帛以送先生”。孔子来郯时曾登郯城东南三十里之马陵山峰望海。后人为纪念孔子来郯，在城北十里铺建一“倾盖亭”；称其所登山峰为“孔望山”，峰顶石楼为“望海楼”，列为古郯八景之一。
郯子死后，后人建郯子庙、郯子墓、问官祠聊以凭吊。据有关资料载，当时郯子庙中塑有“三圣”、“四贤”像，其中“三圣”像为孔子、老子、郯子。人们对郯子的崇拜之情由此可见。郯子庙为历代文人墨客所礼拜，不少人前来游览瞻仰，留下很多脍炙人口的诗文。在郯子庙大殿前精雕石柱上的楹联:“居郯子故墉纵千载犹沾帝德，近圣人倾盖虽万年如座春风”，至今仍为人们咏颂。
