“小妻”与妻的法律地位是等同的，小妻被“弃去”之后，还有“更嫁”的自由。
《白虎通义》上说：“妻，齐也，与夫齐体。”那么妻子地位是很高的。虽然汉朝时期三纲五常已经发明出来了，现代人都觉得是对女人的鄙视，其实恰恰是保证了妻子的地位。那么“妾”呢，则是财产，“妾则接也”，“奔者为妾”，其实都是指出“妾”并不归于家庭亲属之列，而是财产，是买来的，是男人的性欲工具。
总之，古代中国人的婚姻是有妻有妾的，这个大家都知道。今天我就说一个大家或许了解不多的，就是在两汉和魏晋时期，除了妻妾之外，还有“小妻”（《汉书》上关于小妻还有很多别的称呼，比如“下妻”、“旁妻”、“侧妻”、“偏妻”等）。
我们看看长沙出土的走马楼简，关于“小妻”的记载有几十条，如“小妻姑年廿七在本县”，“东男弟狗年二岁，鼠小妻，年卅五”。
相对于“小妻”，自然有“大妻”了：“桥大妻曲年卅八，桥小妻仕年卅”，“令大妻思年卅五在本县，嘉禾三年二月五日物故”。
那么这个“小妻”，到底是什么东东？《说文·女部》说：“媻，奢也，一曰小妻也。”段玉裁注：“‘小妻’字史多有之，见《汉书·枚乘传》、《外戚传》、《佞幸传》，《后书·阳球传》。汉时名之不正者。”
有些研究者认为，小妻其实就是妾，唐代李贤注解《后汉书》就说：“小妻，妾也。”清人梁章钜《称谓录》卷五也将“小妻”列入“妾”。其实这是不对的。
宋人车垓《内外服制通释》卷三写道：“户令：妻犯七出内恶疾，而夫不忍离弃者，明听娶妾，昏如妻礼。故今俗呼为‘小妻’也。”要迎娶小妻，是要举行婚礼的，而且排场和娶妻是一样的。《礼记·内则》说：“聘则为妻，奔则为妾。”所以呢，这个小妻啊，是个小夫人，也是有独立人格的。
不信我们看《汉书》卷五一《枚皋传》说：“（枚）乘在梁时，取皋母为小妻。乘之东归也，皋母不肯随乘，乘怒，分皋数千钱，留与母居。”枚乘的小妻明确地拒绝随他东归，枚乘还要给她留下数千钱的安家费，可见小妻在生活中是有一定自主性的，而且丈夫也要负担起自己的义务。
我们再来看看公元前八年西汉朝廷内部关于一场大逆案审判的争论：定陵侯淳于长因大逆不道而被判连坐。这件事情的起因正是淳于长娶的一个小妻是被废的许皇后的姐姐许孊，这个许皇后因为嫉妒赵飞燕姐妹得宠而想要借旁门左道诅咒她们，结果被发现而被废。许皇后被废之后，天天就想着复位，因为许孊能出入宫禁，因此许皇后前后给姐姐许孊很多钱，拜托她要淳于长向皇上进言。结果是淳于长拿了钱还不办事，还将许皇后要他转交给汉成帝的书信拿出来戏侮。这件事情后来传到皇太后皇帝那里，自然是一件天大的罪过，杀头的罪过，按照现代古装连续剧的说法，是要满门抄斩。
淳于长在案发之前已经有不好的预感，而将自己的妻妾六人都休了，有的已重新嫁人了（其中至少有一个名叫廼始的是小妻），因此如何处分这些已经被休的女人就成了大臣们争议的焦点。丞相翟方进、大司空武议等根据汉律“犯法者各以法时律令论之”，认为淳于长犯罪时，其妻尚未被休弃，“已有当坐之罪，与身犯法无异。后及弃去，于法无以解”。
孔子的后裔孔光是当时著名的法律专家，也出席了这次审判，他则认为治大逆不道罪，之所以父母妻子同产无少长皆弃市，是为了告诫后来的犯法者。“夫妇之道，有义则合，无义则离”，淳于长自知犯了大逆之罪，而事先将廼始等人休弃，有的还重新嫁了人，这说明他们的夫妇之义已绝，而再去连坐廼始等人，其名不正。
孔光的这个意见，正合汉成帝的意思。于是就被采纳了。
在这个事件中，虽然几个主审官意见不合，但是在“小妻”与妻的法律地位是等同的这一点上，却是保持一致的。而且还告诉我们小妻被“弃去”之后，还有“更嫁”的自由。
总之两汉时期，小妻是很多的，像《汉武故事》上说：“东方朔娶宛若为小妻，生三子。”有些贵族甚至有三十七个小妻，包括霍光那个毒死汉宣帝妻子的老婆霍显也是个“小妻”，她的这个身份好像并没有妨碍她以后作威作福，成为一族之长。
不过这种情况到了三国以后，士族门第逐渐形成，嫡庶之分益严。特别是在北方，小妻是越来越少，《晋书》卷二一《礼志下》上就说：“汉魏故事，王公群妾见于夫人，夫人不答拜。”至于南方的孙吴政权则不同，像一代雄主孙权晚年嫡庶不分，顾悌、朱据等力谏，连修《三国志》的史官陈寿都看不下去，批评他“闺庭错乱，贻笑古今”。
总之，在门第和宗法这两把钳子下，“小妻”的风流随着雨打风吹去，再也不能复见了。
