翻开中国历史，每一个王朝更替无不是尸骨成山，血流成河，也因此而使得到天下的帝王感到权力的来之不易而倍加珍惜，以至于到了神经质的程度，看着谁都象要来抢夺自己江山似的，也往往因此而对那些有资格与之争夺天下的功臣们痛下杀手。汉高祖刘邦、隋文帝杨坚杀功够狠但没有杀绝；赵匡胤释权养功还算厚道。在这方面可能以明太祖朱元璋为最，笔者分析，朱元璋杀戮功臣有三大主因。
一是君相争权。中国的君相争权由来已久。秦始皇以前，宰相称为相国，总揽党、政、军、群、司法所有大权，一切军国大事均由相国裁决，俨然一个二号皇帝，周武王时姜子牙、秦始皇初期吕不韦都曾担任此职，就连周武王、秦始皇都以"尚父"、"仲父"称之，可见受尊崇的程度。到三国时蜀国的刘禅，对诸葛亮还以"相父"称之，还有古代遗风。秦始皇不满相国权力太大，废掉集军、政、司法大权于一身的相国，将权力一分为三，由太尉、宰相、御史分掌军事、政务与司法，直接对皇帝负责。即使如此，到明朝初期，宰相的权力仍然很大。朱元璋对此耿耿于怀，但一来是国家初建，政权未稳；二来是惯例如此，也没有理由冒然废掉。但他也还是靠频繁换人来控制宰相权力，一旦抓住宰相的一点把炳，或废或杀，毫不留情，明初四任宰相李善长、徐达、汪广洋、胡惟庸均不得善终。徐达据传说被朱元璋害死，汪广洋被贬职赐死，胡惟庸被以谋反、贪污、通倭等数款大逆不道的罪名灭族，牵连李善长全家抄斩，又穷究胡党，共杀害包括大批功臣在内的数万人。朱元璋至此已经完成了绝对集权的体制，不再设置宰相，将宰相权力分由六部掌管，军队则分为五军，五统领都对朱元璋一人负责，相当于过去宰相之位的大学士实际上成了皇帝的高级秘书。
二是惩治腐败。朱元璋治吏严酷，官员贪污二十两银子杀头，六十两剥皮，各地都设有专门的剥皮作坊，剥下来整个人皮用草填充，挂于路边，以警示其他官吏。朱元璋对贪官污吏可谓恨之入骨，杀起文武大臣来就象割草一样毫不手软，连他自己的女婿欧阳伦都不能幸免，堪称亘古以来之最。这和朱元璋出身贫寒，亲眼目睹贪官污吏横行霸道、欺压良民、民不聊生、官逼民反的现实又亲身参与并领导造反的经历有关，因此，当他登上皇帝宝座后，就把治理官僚作风的重点放在惩办贪官污吏上，他说："往日朕在民间，见州县官吏多不体恤黎民，往往贪财好色，饮酒废事，凡民疾苦，视之漠然，心中异常愤恨。而今要平立法禁，凡遇官吏贪污枉法蠹害百姓者，决不宽恕！"并提出"杀尽贪官"的口号。《大明律》中甚至规定：老百姓不仅可以越级到京都控告地方官的贪赃枉法及其他罪行，而且还可以把有实据的贪官污吏押送到京都处置。在惩治贪官污吏过程中当然包括许多功臣，这一方面是朱元璋陆续消灭功臣的既定方针，另一方面也是许多功臣居功自傲，目无法纪所至。仅一个"空印案"，一个郭恒案，就有数万人被株连处死
三是为继任者清除障碍。朱无璋即位初期由于身体强健，与功臣之间矛盾不深，另外其皇后马氏贤惠，几方面原因使那个阶段杀功没有后来狠辣，但也有廖永忠等功臣被以不大的罪名处死，刘基被逼走，徐达被害死的例子。随着时间的推移，功臣违法案件的增多，朱元璋与功臣之间的矛盾日益加深。尤其是自己的长子朱标懦弱而又早亡，长孙朱允炆年幼，朱元璋担心其对付不了那些功勋赫赫的悍将，于是痛下杀手，对功臣采取了灭绝式的屠杀。大将军、凉国公蓝玉，一生转战南北，功勋卓著，朱元璋曾将他比做汉代的卫青和唐代的李靖，可见对他的重视程度。然而，蓝玉的桀傲不逊终于惹恼了朱元璋，于是以谋逆的大罪名对他痛下杀手，仅一个蓝玉案，就辗转牵连屠杀了包括各级将领及朝庭大员近十万人，军队将领为之一空。以至于燕王朱棣进攻南京时，军中没有能够领兵的大将。总计开国功臣，只有徐达、常遇春、李文忠、汤和、邓愈、沐英六人病死床榻，得以保全身名，死后皆封王世袭。但徐、常、李、邓四人，都死在胡惟庸、蓝玉案子之前，如果活到那时，是否能够保全也还是个未知数。沐英因留镇云南，在外无事，得以寿终。汤和自死最迟，他是绝顶聪明，见太祖疑忌功臣，便告老还乡，绝口不谈国事，所以享年七十，寿终正寝。
