《老子》是道家的开山之作。这本书只有短短五千多字，但是影响力极为可观。世界上翻译为最多种文字，并且印刷数量居冠的是《圣经》；排名第二的即是《老子》。连俄国文豪托尔斯泰都曾译过此书。二十世纪西方最重要的哲学家海德格，在晚年时也曾试图重译此书，惜未成功。
我在一九八三年时，仍在美国念书，就曾看到元旦翌日的报纸，介绍里根总统的元旦祝词，其中引述了《老子》的一句话：「治大国，若烹小鲜。」这表示美国政治领袖也向往「无为而治」的理想，而老子的启发十分明显。
老子对于人间的大问题有所提示，那么对于年轻的朋友有无亲切的教诲呢？答案是肯定的。我最近正在思索这个问题，深深感觉我们在教育过程中，所侧重的是儒家学说，这固然有其正当理由，但是却不能因而忽略道家，像老子与庄子。他们有许多观念对于离开校园之后的我们，往往更有启发作用。
我先选择五篇来介绍，这些都是对于年轻时期的同学十分有用的。在阅读像《老子》这样的经典时，不必心急，有时简单一两句话，就让人沉思良久。并且，随着年龄渐长，我们的心得也会逐渐深刻。
一. 知足与强行
老子说：「知足者富，强行者有志。」（三十三章）意思是：知道满足是富有，坚持力行是有志。
说到「知足者富」，西谚有云：「致富的最佳途径，即是减少欲望。」贫富即使有客观的衡量标准，也不能忽略当事人主观的心理感受。即使手边只剩一百元，依然可以满心欢喜，觉得自己不虞匮乏。若非如此，孔子与他的学生颜渊如何快乐？
至于「强行者有志」，则是我在年轻时的座右铭。人有惰性，尤其每当寒暑假开始的时候，都想好好休息一番。我当时所理解的这句话是：勉强自己继续努力，才算是有志向的表现。关键在于「勉强」二字。这要从小地方做起，譬如在很困的时候，勉强自己多念五分钟书；在快要发脾气的时候，勉强自己再多忍耐一点。长期下来，累积的功力与修养自然比较可观。
所谓座右铭，是指自己做不到的事而言。老子这句话直至今日仍是我的座右铭，也依然是我学习的标竿。重要的不是老子说的一定都对，而是我们在具体实践时，能否体会他所说的深意。「老子」一词也可以理解为「老人家」。多听听老人家的话，可以少走一些冤枉路。
二. 轻诺必寡信
老子说：「轻诺必寡信，多易必多难。」（六十三章）意思是：轻易就许诺的，一定很少能守信；看事情太容易的，一定先遇上各种困难。
我ㄧ听到这句话，就想起自己年轻时的毛病。父亲有一位以翻译维生的朋友，他所译的小说常登在皇冠杂志上。有一次他接到一分合约，要把一本中文选集译成英文；他知道我在台大念哲学硕士班，就问我是否愿意把其中一章《荀子》的原文译为英文。我不假思索就答应了，等到着手进行时，才发现困难重重。半年之后，约期已至，我无法交差。这位长辈说：「做不到的事就不该答应。」我受责怪是罪有应得，但是连累父亲也遭人白眼。从此以后，我的言行就较为谨慎了。
众人相聚时，最怕大家怂恿我答应什么事。为了一时表现豪爽的气魄，不知须付出多少心力去完成任务。随着年龄增长，逐渐懂得收敛，也才真正体会老子的见识是多么深远。ㄧ个人要做到言而有信，首先就须养成谨慎考虑的习惯。在考虑该不该答应时，也得注意不要把事情看得太容易。孔子劝勉子路「临事而惧，好谋而成」，正是出于同样的人生体验。由此可见，天下的道理是相通的。
三. 勇于不敢
老子说：「勇于敢则杀，勇于不敢则活。此两者，或利或害。天之所恶，孰知其故？」（七十三章）意思是：勇于敢作敢为，就会丧命；勇于不敢作为，就会活命。这两种勇的结果，一获利一受害。上天所厌恶的，谁知道其中的缘故？
我们从小所学的用语是「勇敢」，好像一提到「勇」，就一定要「敢」去做什么事。如果有人不敢去做，就可能被嘲笑为懦弱。于是，夏天在海边戏水时，「你敢游到深处吗？」同学结伴登山时，「你敢爬到山顶吗？」，然后，勇于敢作敢为的人，就可能身陷险境，甚至发生意外而丧生，这不是「勇于敢则杀」吗？
因此，我们不必逞强，做任何事都要先评估风险，这是理性的功能。孔子如果带领军队，他也不会任用莽撞的人，所谓「暴虎冯河，死而无悔」者，他们空手就要打老虎，徒步就要过大河，实在剽悍有余而缺乏深思熟虑。
老子显然是十分理性的，在没有把握时，就采取「勇而不敢」的态度，也就是勇于控制自己的冲动，以求平安无事。至于上天所厌恶的，则无非是人的狂妄自大罢了。这也是「自作孽，不可活」的另一种说法。
四. 多与少
老子说：「曲则全，枉则直，漥则盈，敝则新，少则得，多则惑。」（二十二章）这六句话表面看来并不复杂。譬如，弯曲才可保全，在狂风吹袭时，柔弱的树枝不是如此吗？委屈才可伸展，毛虫若要向前行，必须先蜷缩躯体再伸展开来。至于低洼之处将可装满雨水，敝旧之物将可获得更新，这些都是常见的现象。
但是，「少取反而获得，多取反而迷惑」，这是什么情况？譬如，我去参观画展，展出六十幅世界名画，而我只有三小时。这时我在每一幅画前面只能停留三分钟，那不是走马看花吗？即使勉强全部看了一遍，我又能有什么心得呢？这不是「多则惑」吗？
如果换一种情况，我走进画展会场时，发现只有一幅画可以欣赏，而我有三个小时。那么，我就可以收拾心情、好整以暇，仔细端详这幅画，从作者生平到后代评价都加以理解。至于这幅画本身的构图、用色、主题、技巧、意涵等，更是可以慢慢琢磨。结果我真的看懂了它，并且将来一谈起它，我就可以表达一定的看法。这不是「少则得」吗？谁说少一定比不上多呢？越少的，我们也越珍惜，由于珍惜而真正拥有，这不是更好的意境吗？
五. 自我的执着
老子说：「自见者不明；自是者不彰；自伐者无功；自矜者不长。」（二十四章）意思是：局限于自己所见，就看不明白；总是认为自己对，就遮蔽真相；夸耀自己的人，没有功劳可言；仗恃自己的人，无法领导别人。
这四句话很浅显，那么有没有道理呢？首先，若要了解一件事的真相，就不能局限自己的眼光，还须参考别人的看法；如果认为自己想的都对，未免过于主观，也不符民主时代沟通的要求。古代的知识无论在范围与内容上都有其限制，老子尚且提醒人们要敞开心胸，化解自我中心的小格局，今日是信息爆炸的时代，我们不是更应该如此吗？
再就夸耀自己来说，就算一个人本领再大，也都需要各种条件的配合，许多朋友的协助，否则难以成就任何事业。他在夸耀自己时，别人即使不愿否认，也会对他的骄傲表示不满，然后不愿完全归功于他。与此类似的是仗恃自己，认为在自己工作团队中，没有人胜过自己。像这种刚愎自用的人，又怎能担任长官、领导别人呢？
老子又说：「不自见，故明；不自是，故彰；不自伐，故有功；不自矜，故能长。」（二十二章）他反复强调这些观念，实是因为人生最难的挑战正是化解自我执着。
