抗日战争期间，国军阵亡了200多位将军。其中上将10位。职务最高的当属张自忠将军，曾任33集团军总司令，阵亡后追授上将军衔。不但重庆的国民政府为张自忠将军举办了高规格的葬礼，蒋介石出席并题词。延安也为张自忠将军召开了追悼会，毛泽东、周恩来、朱德都送了挽联。
1940年5月16日，弹尽粮绝的张自忠将军，在湖北宜城县方家集的一座土坡南瓜店，被日军包围了。拂晓时分，南瓜店就受到了日军猛烈的炮击，一座不大的山坡被火海包围了。张自忠将军身边已经只剩下几个人，其中还有苏联的军事顾问。张自忠将军让副参谋长带着苏联军事顾问离开了，南瓜店战场上上的三间草房里只剩下了张自忠将军一个人。他的身上已经有多处伤口在流血，而日本鬼子已经冲上来了。一个日本军官，提着一把战刀，冲向张自忠将军。此时的张自忠举起手枪，对着自己的头部扣动了扳机，壮烈殉国。那个日本军官并不知道自己面对的是33集团军总司令张自忠，但他被张自忠这个举动惊呆了。他向张自忠行了一个军礼，就开始在将军身上寻找情报之类的东西，日本军官找到了一个派克金笔，上面刻着张自忠的名字，才知道他面对的是张自忠将军。日本军官命令日本的战场医务官，用绷带把张自忠的全身缠绕起来，只露出了一双眼睛。日本军官在一个木牌上写了“支那大将张自忠”七个字，和张自忠将军的尸体一起，放到一个土地庙的供台上。
张自忠将军殉国的消息传到第五战区司令部，第五战区司令长官李宗仁十分震惊。李宗仁曾告诫张自忠，不是每一个战役都要司令官亲自上阵，但是李宗仁知道，只要有战役，张自忠每一次都要冲上前线的。在襄阳到京汉路花园口车站这次战役，第五战区只命令张自忠派一个军参加战斗，根本没让张自忠自己到前线去。但是张自忠还是身先士卒带着两个师的兵力到前线去了。李宗仁亲自把张自忠殉国的消息报告给重庆，重庆最高指挥机关命令，要不惜一切代价找回张自忠的尸体，运到重庆，举行国祭。毕竟，这是抗战以来，以身殉国的第一位集团军总司令。
李宗仁接到命令，拿着电话，分别给张自忠指挥的右翼兵团每一个师长打电话，口吻都是一样的强硬：“尽最大的努力，找到张将军的尸体。找不到张总司令的尸体，无论谁都不要回到襄河以西。”
李宗仁的命令是铁的命令，张自忠的部属们就投入到了寻找张自忠尸体的战斗里。
而在日本军队把张自忠战死的消息报告给总部后，日军总部也命令把张自忠将军的尸体运到武汉，作为最大的战果来炫耀。日本的军队已经在返回钟祥的路上，接到命令后，派四百多人来搬运张自忠的尸体。
张自忠的部属们见到了这四百多人，眼睛都发红了，进行了狙击战，这四百多人一个也没有活着回到武汉。
日本军队第二次派出了3000人来抢运张自忠的尸体，在方家集跟中国军队发生了遭遇战。中国军队和日军战斗了两天两夜，没有一个日军士兵能够接近南瓜店。战斗胜利了，一个士兵在土地庙里看见了张自忠将军的尸体，顺利运到了襄河以西第五战区的司令部里。
重庆总部决定把张自忠将军的尸体秘密运送到宜昌，再用兵舰送到重庆，举行国家的祭奠。但是这个消息被走漏了，湖北的民众为张自忠将军举行了规模盛大的民间祭奠。从宜城到宜昌，本来只需要半天路程，但是张自忠将军从拂晓走到了深夜。张自忠的遗体出了荆门，满大街都是民间摆放的祭品和香火，举行着没有人主持的民间祭奠。到了当阳、宜昌这段路程，道路两边摆满祭品的桌子一个挨着一个，每一个桌子旁边都有磕头的人群，都有祭奠的人流。每一个人都想让张自忠将军的魂灵吃自己桌上的祭品和贡香，让一个为国捐躯的将军走好。
中国民间的祭奠，是最富于情感的祭奠，张自忠将军的魂灵，感受到了民间丰富的情感。
【七月七日快到了，一个民族最不该忘记的，是那些在国家面临危亡时，以身殉国的英灵。】
