自上月底开始，国内军事论坛出现大量被称为中国第五代战斗机歼－20的图片，西方媒体随之密集报道。美防长盖茨在1月9日启程访华前接受媒体采访时说，最关注中国隐身战机、反航母
弹道导弹等新型武器的进展状况。凤凰卫视1月11日报道说，歼－20已于当天下午在成都某机场公开试飞，同时军迷们上传的试飞视频在网上广为流传。中国国防部外事办公室副主任关友飞在回答新华社记者关于歼－20试飞问题时并未肯定，亦未否认，而表示试飞“不针对任何国家，也不针对美防长盖茨访华，是一次正常的工作安排”。
俄专家从视频分析不足俄《消息报》11日报道，俄战略与技术分析中心主任鲁斯兰·普霍夫说，就网上的试飞视频所透露的细节看，歼－20“很难被称为五代机，它显然无法与美国F－22以及俄T－50竞争”。这种试飞一般称为“展示技术”，苏霍伊研制的“金雕”战机，开始称为S－32，S－37，随后是苏－37。虽然这些样机已完成试飞，但没有量产，仅作为“飞行动力试验室”来研究“隐身性、超音速及其他性能”。普霍夫表示，歼－20发动机超重是“最严重问题”，“空气动力系统不好看”，而且此次试飞的歼－20发动机还是俄制。“他们（中国）还无法制造可靠的发动机，即便是四代战机上的，仍是中国工程师的‘攻关重点’。而开发能让五代机超音速巡航的新型发动机，道路更漫长。”
无独有偶，美《空军时报》称，在一年前，当俄T－50完成处女航时，美空军官方迅速回应，并就该机性能与F－22做了详细比较。但尽管上月底西方媒体关于中国歼－20亮相的报道相继出炉，美空军却未对此有正式评论，美空军部长迈克尔·唐利在一次会议上说：“我没有看到什么需要我重新考虑F－22或F－35的开发计划的东西。”五角大楼发言人戴夫·拉潘则表示：“中国研发五代战机尚不足虑，他们在四代机研制方面仍有很多困难。”
美媒体总结出五个要点关于歼－20，“美国在线”新闻网载文总结了五点：①它仍在试验之中；②中国想让外界知道有这种飞机；③它的服役还需多年之后；④它比美国隐身战机F－22要大；⑤它是中国发展新军力的一部分。该文猜测称，正如众多照片不可能都用Photoshop等软件作假一样，这些照片本身的传播可能属于中国官方“默许下的泄密”。
当前外媒报道逐步形成两个大类结论：一是中国此举释放的信息是自信地展示强大，甚至能“震慑”美防长；二是该型机列装形成战力尚需耗费颇多时日。
不过，为绝大多数人所忽视的是，两类结论之间存在着矛盾。首先，中国官方如要展示自信，可以参考歼－10当年“择机亮相，适时公布”模式（编者注：中国军方确认歼－10存在时已经列装），放任军迷偷拍新锐战机的试验机型，让人难以理解。至于“震慑”一说，现在美国国内对盖茨“低估中国军力”的压力已然形成，增产F－22、加快F－35进程、加强西太军力部署的呼声四起，，这些并非所谓“震慑”想要得到的效果。此外，既然作为试验机型，必定有很多不成熟之处，定型和服役还需至少10年，何来眼前的“震慑”力？
“含糊”亮相旨在让美方释疑从歼－20亮相的效果来看，国内民间舆论有拔苗助长之态，国外媒体则有风声鹤唳之嫌。笔者认为，中国希望盖茨和美国注意到的，正是歼－20还处于初级阶段，中美军力仍有明显的质量差距。缺乏战略互信是当前中美两军关系的主要瓶颈，增强军事透明度是中国重塑两军关系的积极举动，让美国了解到具有影响军力平衡意义的主战武器项目的进展程度，足以表示中方诚意。
同时，在军事透明度问题上，中国一直主张“互相向对方展现要合作不要对抗的战略意图，而不只是要求对方展示军事发展能力的具体规划”，但不愿以过于正式的方式公开这类信息，以免带来后续压力。这个信号，显然为当前的国内外评论界所忽略。这正是为何话题火爆至今，种种解读偏差甚大，而官方并无意正式确认的原因。显然，也只有强调中美军力水平的巨大差距，才能提醒美国正确看待中国军力发展。
另外，此举与中美军事关系的另一症结——美台军售也不无关系。在战斗机领域，大陆已经取得对台优势是不争的事实。是否售台F－16C／D已是奥巴马政府面前一道难题，而主动披露中国下一代战机短期难以成军的现实，有利于说服美方克制迅速售台新锐战机。
