礼的精神内核是人伦关系、伦理价值，礼是人与人间秩序的建立。礼源于生活，首先表现为一种生活仪式，最后上升到伦理道德高度。古代家礼包含许多日常生活中子女的衣、食、居、行、立、坐等各种生活行为和习惯，都有一套礼节规范，不能随意而行。《周礼
·师氏》中记载，当时的教国子以“三德”和“三行”。“三德”，即至德、敏德、孝德。“三行”，即“一曰孝行，以亲父母；二曰友行，以尊贤良；三日顺行，以事师长”。乡学中则实行父子、兄弟、夫妇、君臣、长幼、朋友、宾客等七项人伦之教。孔子说：“不学礼，无以立。”把守礼行礼作为个人立身之本。“礼”主要是关于个人修身养性之道德, 强调内圣、内省和自律。孔子曰：克己功夫是非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动，制之于外，以安其内，克己复礼，久而诚矣。视听言动是乃人之具体行为，使之约制于礼教之中，逐步内化，久而成性。通过不断加强道德修养，行为处处符合礼，彬彬有礼，温文尔雅，才具有“君子”的风度。礼仪的本质是指导个人通过不断的修身，反省、自律来实现内圣外王的道德理想人格。
孔子是中国礼仪的奠基人，认为“礼”之基础是“亲子之爱”，“仁”之核心是“爱人”。将“礼”的自然情感基础与“仁”的精神内核作了沟通，使社会规范的外在性与道德主体的内在性相接轨，使礼制的强制性与道德的自觉性有了转化的可能。“礼”是“仁”的外化，即“仁”的具体化和政治化。礼要求节欲存理，控制本能欲望。礼是具体的行为规范，表现为一整套制度仪式，有其独具的特色。而统摄这一体系的核心则是“仁”之精神。《左传. 昭公十二年》引仲尼曰：“古也有志，克己复礼，仁也。”礼与仁都是讲人际的关系，礼用以建立人与人间的秩序，仁则寻求人与人间的和谐。从自己做起，立己、克己，方能达到仁的层次。
中国礼仪还强调礼乐互补。所谓礼乐，并非仅指具体的礼仪典章，更指履行道德与对这一履行的爱好与情趣。因为没有情感的参与，道德的内化是难以完成的。先秦时期学校教育就开设 “六艺”（礼、乐、射、御、书、数）课程，以礼、乐为先，实行所谓“乐所以修内，礼所以修外”’的策略。《韦氏词典》将礼貌定义为“表现于行为中的道德”。正如《乐记》所言：礼是天地之序，乐是天地之和。礼是人与人间秩序的建立，乐是象征人与人间来往的和谐。《汉书
·艺文志》言及：“孔子曰：安上治民，莫善于礼；移风易俗于乐，两者相与并行。”把礼与乐联结起来，治理社会。
