目前，美国最为主要的高校入学考试是由教育考试服务处（Educational Testing Service，简称ETS）举办的“学习能力测试”（Scholastic Aptitude Test，简称SAT），它被称为美国的“高考”。一直以来，SAT写作部分的主要题型均为多项选择题。2005年3月，主持SAT的大学理事会决定改革写作部分的命题形式，在保留原有多项选择题的基础上增加一个25分钟的短文写作，这对全面了解学生的写作能力具有重要作用。了解与分析美国短文写作的特点，可以为我国高考作文试题命制提供借鉴与参考，并给我国作文考试改革以诸多启示。
一、试题形式的虚和实
美国SAT短文写作常用的试题呈现形式是“提示+要求”。提示多为引言或摘录，要求则包括从提示中引出的问题及对短文写作的具体要求。如下例：
提示：
人们总是要被迫遵守各种规则，而实际情况却是，这些规则不是永恒的：此一时一地正确的、合适的，在彼一时一地却可能是错误的、不适的。世界变化的速度如此之快，以至于规则在它被创造不久之后就几乎不再为当时所需。人们不能依赖于固定的规则决定他们应该做什么和不应该做什么。
——摘自Gregory D. Foster《道德：实质性的回归》
要求：
固定的规则是否足以指导、规范真实生活情境中的人们呢？对于这一问题，你的观点是什么，请写一篇短文。在短文中，你需要逐步构思自己对该问题的观点，然后使用推理和事例论证你的观点；至于事例，可以来源于你的阅读、学习及亲身体验、亲眼所见。
从上述试题可以看出，提示在很大程度上是为了引出下面的问题。假如考生能够很好地理解和把握问题，即便不清楚提示的内涵，也不会对写作产生不利影响。而要求则实实在在地发挥着限制作用，它给定写作的核心话题，并对写作方法提出具体要求。相比之下，我国高考作文试题材料既是引出话题或标题的引子，又是选择立意的起点与自由发挥的范围，对写作起着至关重要的作用。如果考生不能正确地理解试题材料，则会直接影响写作。至于写作的具体要求，我国侧重于审题、扣题、真实性等方面，而美国则更多侧重于写作方法。
二、试题要求的宽和严
1.思想观点要求宽
对写作中思想观点的要求涉及价值导向问题，而能够体现价值导向的载体，主要是试题材料，表现在提示和要求的“问题”中。价值导向体现了对学生作文价值取向的要求。如：
要求中的部分问题：
1.固定的规则是否足以指导、规范真实生活情境中的人们呢？
2.有时，冒险是不是比循规蹈矩、理性判断更好？
3.与形成自身独立的见解相比，我们是不是更易于接受他人的判断？
4.当人们完全致力于科技的进步时，是否会忽视其他的社会价值（如教育与环境保护）？
5.你认为学校采用有代码的校服与你个性的表达有冲突吗？
从美国短文写作试题中我们可以看出，其价值的导向性主要体现在三个方面：其一，重视思考。SAT短文写作的试题材料绝大多数摘自哲学、社会学、文学论著及名人随笔，其文字充满智性的思考与理性的质疑。而问题则直指思考，引发自省。其二，审视社会。通过介入有争议的社会话题诸如政治、人权、自由、法律及人们日常行为的心理等，启发学生审视他们身在其中的社会与社会生活。其三，关注人。关注人的天性、本能，关注人在社会中的存在方式与存在状态，最终回归到人的成长与完善。这种价值导向对考生写作中表现出的价值取向的要求十分宽泛。正如考试指南中所指出的：不要畏惧错误，哪怕是偏激的，只要能够坚持一个自己认为是正确的观点并且很好地阐述理由。相应的，新颖、独特、富有洞察力和批判性的观点会成为高分作文的重要表征。
同样是重视思考，我国高考作文比较强调辩证地认识问题、处理问题，而美国则更注重智慧的思考与灵性的质疑；同样是贴近社会，我国比较重视体验与感悟，而美国则多指向社会热点，介入更多有争议的社会话题；同样是关注人，我国比较追求真情实感与个性表达，而美国则更注重回归到人本身，促进人的提升。
2.写作形式要求严
为保证试题的信度与评分的客观性，美国短文写作在考试时间、篇幅、文体、格式上都有严格的规定。具体地说，在考试时间上，严格控制在25分钟内。在篇幅上，要求全文至少3个段落，500～700个单词。在文体上，要求只能写定义性议论文、比较性议论文、分析性议论文、反驳性议论文、评估性议论文、叙述性文章和说明性文章。如果学生将短文写成其他文体，则只能得零分。在格式上，要求文章开头要以故事、疑问、叙述、反问等方式交代文章的背景，并用一句话交代作者总的观点和立场；在文章的中间部分，各段首要用主题句清晰表达论点，分析完每一个论点后要做最后的强调，如果是议论文，必须使用推理、例证等方法进行论证；在文章结尾部分，需要再次概括作者的主要论点，并提出具体做法。从下面这篇考场作文中，我们大致可以看出短文写作的上述限制：
“多数人做主的原则”是否会是误导？
民主的整个观念是基于“多数人做主的原则”，如果多数公民支持，法律和标准也就因此产生。然而，如果事事集中在多数人身上，人们就会忘记少数人的声音和权利。不能因为持有观点的人是少数，这些人就被忽视，因为真正的民主意味着所有的公民都有一样的权利。所以在一些情况下，严格地跟随多数人的意见行事便可能会误入歧途。
美国南北战争前，奴隶制猖狂，就说明了多数人做主的原则损害了人们的自由权利。19世纪初，多数白人支持奴隶制，因为他们受益于被压迫的黑人。所以当时的政府不顾奴隶的悲惨遭遇，半推半就地让奴隶制在美国合法化。被蹂躏的奴隶们惨遭无数可怕的经历——被拷打，背井离乡，终生耕作，而这正是因为政府信奉“多数人做主的原则”所致。奴隶们生活在这种状况下，直至南北战争中解放公告的诞生。如果当时的政府没有顺着白人的喧嚷行事，奴隶制可能会被更早废除，许多悲惨的遭遇也可避免。在这自由与压迫的问题上，多数人的意见误导了美国政府。
多数人为准的原则甚至影响到当今美国人民，诸如许多尚未解决的有争议的社会问题：同性婚姻及干细胞的研究。在同性恋的权利问题上，多数美国人反对同性婚姻，这反映在多数州的法律上，即以法律来制约同性恋者的愿望，禁止相爱的人结合，破坏许多人的幸福。美国宪法宣称人人有权追求幸福，但禁止同性婚姻也就阻碍了一些人的婚姻幸福。进一步说，许多人反对干细胞的研究，因为他们不能容忍胚胎的培养继而又被销毁。如果政府又用法律的形式来禁止这些研究，一些人将会遭难；但是，干细胞的研究如果运用在特殊领域里，可能拯救许多生命，那些受益于干细胞研究的人们可能不会死去……（25分钟时间到，就此停笔，未及写结尾）
写作内容的开放与写作形式的限制是美国短文写作的重要特点。写作内容的自由与开放在很大程度上保证了学生创造力、思考力及批判力的发挥，而写作形式的限制除保证考核的公平性外，也会束缚考生的手脚，不利于学生个性品质的展现。与之相比，我国自定立意、自选角度、自拟题目、文体不限（或除诗歌外）等开放性的试题要求给学生提供了最大的创作空间与发挥余地，但一些不被人们重视的隐性限制性因素，如政治性、道德性、进步性等，也会在一定程度上抑制考生的思考与创作。
三、评分标准的轻与重
评分标准往往关涉考查哪些写作能力及考查的侧重点问题，它是作文教学目标及理念的集中体现。SAT短文写作的评分标准按照观点及论证、组织结构、措辞、句式、文法等五项要求分为6个等级，在这五项要求中，前两项为评分重点。每一篇文章由两位阅卷人评分，每一位阅卷人的打分范围为1～6分，两位阅卷人所给的分数之和，即为该考生作文分数，满分为12分。具体评分标准如下：
6分
·观点鲜明、富有洞察力；见解独特、富有批判性；能用合适的例子、推理及事实论证观点。
·组织严谨，结构紧凑、集中，能够清晰、连贯、有逻辑地阐述观点。
·语言表达娴熟，用词灵活、准确、恰当。
·句式灵活、富于变化。
·语法、惯用法及技巧使用无误。
5分
·观点鲜明，见解独特，能用基本合适的例子、推理及事实论证观点。
·组织严谨，中心基本明确，能够连贯、流畅地阐述观点。
·语言表达熟练，用词恰当。
·句式富于变化。
·语法、惯用法及技巧使用基本无误。
4分
·观点可行、有批判性的思考，能用基本恰当的例子、推理及事实论证观点。
·组织基本严谨，中心基本明确，能够比较连贯、流畅地阐述观点。
·语言表达正确，但不够熟练，用词基本恰当。
·句式有一些变化。
·语法、惯用法及技巧使用有若干错误。
3分
·观点可行、有一定的批判性思考，论证、推理不够充分。
·组织欠严谨，中心欠明确，观点的连贯性或一致性有些不足。
·语言表达基本可以，但词汇量不足或者选词出现错误。
·句式缺少变化。
·语法、惯用法及技巧使用错误较多。
2分
·观点不明确或有严重的局限性、缺乏批判性思考，论证、推理不够充分，提供的事例或其他论据不恰当。
·组织的严谨性与中心明确性较差，观点的连贯性或一致性存在严重问题。
·语言表达能力差，词汇匮乏、用词错误频出。
·句式结构错误较多。
·语法、惯用法及技巧使用错误多，致使短文内容晦涩。
1分
·观点行不通，提供很少或没有证据。
·组织混乱，中心不明确，致使短文杂乱无章、语无伦次。
·大部分词汇使用错误。
·句式有严重错误。
·语法、惯用法及技巧使用错误过多，严重影响内容表达。
在SAT短文写作的评分中，前两项占有重要地位。如果考生作文观点鲜明，见解独特，论证严谨，逻辑性强，即便在用词用语或语法上出现一些问题，还是可以得到很好的分数。但如果作文仅有好的语言表达而无鲜明独特的观点及严谨合理的逻辑，则肯定不会得到好的分数。从中可以看出，SAT短文写作以学生的思想力、创造力及逻辑思维能力为主要考查点，注重学生构思观点、论证观点、组织结构等方面的能力，评分以文章观点的深刻、独到与结构、表达的逻辑性为重点。如果遇到跑题的文章，SAT评阅人员会先在不考虑跑题因素的情况下正常批阅，而后减去因题目相关性应去掉的分数，而不是草率地直接判定学生的作品为失败文章。相比之下，我国高考作文则更注重审题、选材、表达方式选择、语言表达及创新等方面的能力，并将“切合题意”列为评分标准的第一位。
通过上面的分析与比较，可以给我们诸多启示。在作文命题时，我们可以考虑：1.在重视体验感悟的同时加强高考作文对智性思考与理性反省的考查，从而更全面地检验学生的写作能力，为全面提升学生的思维品质提供良好导向；2.在高考作文命题中介入一些有争议的社会话题，尤其是学生身边有争议的学校问题、家庭问题及社会问题，用以引发学生的思考与质疑，学会明确自己的态度，自由选择自身的立场，借此形成批判性思维与理性思辨的能力；3.在坚持自定立意、自选角度、自拟题目、文体不限（或除诗歌外）等开放性以外，还应重视那些隐性限制性因素的开放。在制定评分标准时，我们可以考虑：1.除了注重语言的流畅性、有文采外，更应关注其表达的逻辑性；2.宽松对待跑题问题，使考场作文评分的宗旨置于评价学生真实写作能力之上，这样更能检验出考生真实的写作水平，也更能体现出作文考试的公正与公平。
