养生气功与精气神
练功行气的人与现代一些养生科学家都非常注重“精气神”，把“精气神”称为人身三宝。如人们所说的“天有三宝日月星，地有三宝水火风，人有三宝神气精”。因此，“精气神”对养生练气行功是极为至关重要的。
要想养生锻炼气功，首先就得讲气，“气功”不讲气，不练气，还叫什么“气功”？但“气”又是从何而来的呢？这是个极为微妙和深奥的问题，也是现代科学发展到今天所研究探讨的一个重要课题。
“气”是有物质基础的。因为宇宙万物之生长、发展、运动、变化，都是气的作用。人之所以有生命活动，同样也是由于气的活动而维持的，所以明·张景岳在其所著的《类经》中就说过：“夫生化之道，以气为本，天地万物，莫不由之……人之有生，全赖此气。”由人的胚胎时期开始，“气”就有了萌芽，因为胎儿要靠母体进行内呼吸，以吸收营养而发育、成长，这就需要依赖先天母体的祖气(精气)。等到胎育成熟，胎儿离开母体切断脐带之时，则靠自身的呼吸调节，这时是依赖天气(自然之大气)给予的条件完成呼吸的动作，这个呼吸动作，就是“气”的能动作用，也就是后天生命的开始。虽然人离开母体断了脐带后，承受先天祖气(精气)，并得到天气的资助，已能动地开始了呼吸，但是必须要靠后天饮食的滋养，这个生命动力的“气”才能不断发挥作用。不难理解，后天之气要靠饮食的充养培育，所以人落生以后的第一个信息是“哭”，“哇”的一声，用以震荡肺络行使呼吸；第二信息就是“吃”(吮乳)，而且吃的是那样的香甜，开始了胃的受纳以充后天营养。
“气”，没有一定的形状，也看不见摸不着，但它是能够自由散布的物质。气息、呼吸都是气。“气”在人体中是流动的，周身上下，内外表里无处不到，因为它是生于先天，禀于后天祖气(精气)、后天谷气(胃气)的名称。
人体的气，又称为“真气”，在《灵枢·刺节真邪篇》中说：“真气者，所受于天，与谷气并而充身者也。”这就说明了真气的本身是禀受于先天，并得到天之大气，与水谷饮食之气并合而成，它有充养全身的功能。但由于它的分布情况和作用不同，而又有多种不同的名称。如《类经》所讲：“真气即元气。气在天者，受之于鼻而喉主之。气在水谷者，入于口而咽主之。然钟(集中)于未生之初者，曰先天之气，成于已生之后者，曰后天之气；气在阳分者即阳气；气在阴分者即阴气；气在表曰卫气；气在里曰营气；在脾曰充气；在胃曰胃气；在上焦曰宗气；在中焦曰中气；在下焦曰元阴、元阳之气。”由此可知，气的来源虽同，但由于气的分布和作用不同，其名称亦各异。其中的真气，为诸气的根本，也可称之为正气(与邪气相对而言)。真气，是维持人体生命活动的根本之气，气功所锻炼的就是指真气的气。
上面提到的元气(原气)包括元阴、元阳之气。因为此气的来源是禀受于天，是先天之精所化，故又名“原气”，但它要靠后天营养而不断滋生。在《难经·第三十六难》云：“命门者，诸神精之所舍，原气之所系也”。这说明“命门”是全身精气和神气所在的地方，也是“原气”联系的地方。很明确地提到“原气”与“命门”是密切联系在一起的。“命门”有生命门户的关键之意，是先天之气蕴藏所在，是人体生化的来源，生命的根本。明·张景岳云：“命门为原气之根，为水火之宅，五脏之阴气，非此不能滋，五脏之阳气，非此不能发。”“命门”之火体现肾阳(元阳)的功能；“命门”之水体现肾阴(元阴)的物质。所以说：“命门”是“水火之宅”。“命门”之火(肾之元阳)包括现代医学的肾上腺皮质功能。“命门”的位置在两肾之间的动气，其穴位属督脉，在十四椎下凹陷处，正与任脉肚脐的“神阙”穴相齐。
“命门”是人体中非常重要的部分，肾主水而藏精，为人身原(元)阴之处(物质)；命门主火而升发，为人身原(元)阳之处(机能)。元阴是先天的真水，元阳是先天的真火。二者相互关系是阴阳互根、水火相济，只有阴阳水火互相作用，才能产生真元之气。真元之气不仅是人的生命动力，又是人身生化的源泉。相对来讲，元阳比元阴更为重要，这是因为有一分阳气在，即不会死亡；衰亡的规律，也总是先亡阴后亡阳，可见“命门”真火在人体中的重要性。正因如此，所以《难经》认为它是五脏六腑、十二经脉生理活动的根本。如《难经·第八难》很明确地指出：“十二经脉者，皆系于生气之原。所谓生气之原者，谓十二经之根本也，谓肾间动气也，此五脏六腑之本，十二经脉之根，呼吸之门，三焦之原。一名守邪之神。故气者，从之根本也。根绝则茎叶枯矣。”这一段文字是说，人体所有的“十二经脉”都是属于“生气之源”的，所谓“生气之源”，就是十二经的根本，也是指两肾之间的“动气”。这是五脏六腑的基本，十二经脉的根源，呼气与吸气的枢纽，三焦气化的发源地，又可以称为“守邪之神”。这里面说的“生气之原”是生命动力的根源；“肾间动气”指两肾之间所藏的生气，水火相济(真水与真火)所发生的动力；“呼吸之门”的“门”是指门户，门户有开合出入的作用。“呼吸这门”，就是管理呼吸之气开合出入的枢纽，是重要之门户。“命门”有引肺气下降，推肺气上升的能力，吸气不能向下至肾在病理上是个重候，为肾不纳气的病理机制，在临床表现多为动则气喘，呼多吸少，不足以息的极度缺氧状态。在练功行气的过程中，上胸下腹气的引伸最为明显，《难经·第四难》讲：“呼出心与肺，吸入肾与肝”，正是说明呼吸上下的引伸问题。“三焦之原”就是指三焦气化的发源地，借“命门”的热力才有三焦的气化。“三焦”是中医学一个特有之腑的名称，也是一个非常重要的器官。“焦”为焦点，有火、热的能量，有蒸发、传导、通调、运化等作用。“三焦”分属在胸腹部位，是水谷出入的道路，其经脉布膻中，散络心包，总司人身的气化活动，具有疏通水道的功能。在维持水液代谢平衡方面，它是一个很重要的器官，为六腑之一。由于“三焦”所辖部位过大，涉及到各个脏腑功能，因此有上、中、下的划分。中焦，相当于中脘部位，中脘以上为上焦，中脘以下为下焦。从整体看，三焦可以“主持诸气”，所谓“主持诸气”，也就是三焦在人体上下内外发挥气化作用，而三焦所以能够发挥气化作用，那是因为有命门真火的动力。什么是“气化”呢？气化，泛指阴阳之气化生万物。在人体则指生理性的气机运行变化。如脏腑的功能、气血的输布、经络的流注等。又专用于概括某些器官的特殊功能，如三焦对体液的调节称“三焦气化”，膀胱的排尿功能称“膀胱气化”。如在《素问·灵兰秘典论》：“膀胱者……气化则能出矣。”就是讲膀胱的气化功能。前面谈的“守邪之神”的“守邪”是预防病邪侵袭的意思，这里的“神”是指人体防御外部侵袭的能力。肾气充盛，命门火旺，真气存内，则外邪是不能侵犯的。“故气者”的“气”即指真气而言，是人的生命根本。生命的根本没有了，则根绝叶枯，生命也就熄灭了。所以说“根绝则茎叶枯矣”。在气功的锻炼过程中始终注意的集中问题就是真气，气功的行气最根本的目的就是使人身的真气加强，从而取得延年益寿的效果。所以《素问·上古天真论》中云：“故合于道，所以能年皆度百岁。而动作不衰”。以上所谈的是与养生之道相合，掌握了养生之道，就能寿高百岁而动作不衰老，“合于道”能够“皆度百岁”，如不“合于道”，则“年半百而动作皆衰”。
因此，“气”在人体中主要指的是真气，它通过在上之肺的呼吸，通过鼻息沟通天气，在下之命门(肾之真阳之火)的引动呼吸，完成内外真气的整个呼吸，这个整体呼吸的能动作用是人的生命根本。养生之道的气功就是激发加强真气的能动作用。
在中医学的经典著作《素问·上古天真论》中就有“呼吸精气，独立守神，肌肉若一，故能寿蔽天地”的论述。这几句话，指出了练气长寿的方法。“呼吸”指出吐纳练气养生功夫，“精气”就是前面所谈的真气，真气又称原气或元气，是先天祖气，天之大气和后天的谷气相合而成，是维持人体生命活动的根本之气，发源于肾(命门)。真气禀受于先天，依赖于后天。“精气”又可称为正气，这里所谈的“精气”泛指生命的精微物质(阴)及其功能(阳)。“独立守神，肌肉若一，故能寿蔽天地，”是说内在的吐纳练气与外在的形体肌肉始终能够保持协调统一，所以他的寿命特别长久，能尽终其天年。其中又有“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来”的论述。“恬淡虚无”是指心里安闲清静，没有贪求妄想，患得患失的思想。阐述了静养的练气，可以使气旺盛，真气充沛，精神能够“内守”，疾病就无从侵袭。
由此可见，“气”在人体是极其重要的，人身的气是养人的，所以称之为“正气”，这个“气”也就是前面所讲的生命动力“真气”。外来致病因素相对“正气”而言，称为“邪气”，内生的情志波动之气也称为“邪气”。这种邪气是伤人的。所以《素问·遗篇刺法论》有“正气存内，邪不可干”；《素问·评热病论篇》有“邪之所凑，其气必虚”的名言。这就是说，正气能够充沛于内，外来的邪气是不能侵犯干扰的；邪之所以侵犯干扰是因为正气先虚，外因(邪气)通过内因(正气)而起作用。前者是“正气存内”，所以不受“邪”的干扰，后者是“正气”先虚，必然受到“邪”的侵袭。这是正气与邪气的矛盾，不是正气战胜邪气，就是邪气战胜正气，总的要取决于正气的强弱，所以正气是决定因素。
就以人的思想活动与疾病的产生来说，它们之间的关系就很密切，如精神上受到过度刺激，足以影响机体正常活动而引起疾病。《素问·阴阳应象大论》中说：“怒伤肝”、“喜伤心”、“思伤脾”、“忧伤肺”、“恐伤肾”。《素问·举痛论》亦云：“百病生于气也，怒则气上，喜则气缓，悲则气消，恐则气下，……惊则气乱……思则气结。”这都是七情(喜、怒、忧、思、悲、恐、惊)内伤所致的情志影响而发生的病理变化。因为一切事物都能给人们的刺激，而引起思想情绪上的波动，这些刺激在一般情况下通过内脏(自身)的调节是不会影响人体健康的，如果超过一定的常度，就能致人于病。因此，对于精神上的修养，无论在练气行功时，或日常生活中都是很重要的，平时精神情志的修养也是气功锻炼的内容之一。《素问·上古天真论》说：“外不劳形于事，内无思想之患，以恬愉为务。以自得为功，形体不敝，精神不散，亦可以百数。”这意思是说，人们应该节制私欲，不作妄想，要胸怀开朗、乐观，才不致扰乱人体的正常生理活动，才能够健康长寿，也可以百岁。《素问·生气通天论》又说：“清静，则肉腠闭拒，虽有大风苛毒，弗之能害。”说明思想恬静，“正气存内”，即可防止内在致病因素(七情)的刺激，更可以使肌腠增强抗御外邪之能力，虽有外在致病因素的侵袭，亦不足以引起疾病的发生，从而保障身体的健康。
饮食、起居与人体的健康关系亦很密切，在《素问·上古天真论》有“饮食有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”又说：“以酒为浆，以妄为常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持满，不时御神，务快其心，逆于生乐，起居无节，故半百而衰也。”在《内经》有关养生保精、保气、保神方面总是反复强调它对于寿命的长短甚关重要。从这一段话也可看出这个问题，它说明了饮食起居等生活方面需要保持一定的规律，才能使身体健康。如果生活失常，纵情酒色，任意斫丧，不知摄养，都是导致疾病和早衰的主要因素。
前面我们谈过，古代讲究养生保健的人，很注重对“精气神”的调护摄养，都把“精气神”称为人身之至宝。“精”是先天祖气与水谷之精气以及所吸入的大气(天空之清气)所合并而成的动力。“精”和“气”是人体一切生理活动的主要物质基础；“神”是人体一切精神、思维活动的概括(体现)。由此可见它们之间的关系非常密切，三者是一个不可分割的整体。例如《灵枢·本神》所说：“五脏主藏精者也，不可伤，伤则失守而阴虚；阴虚则无气，无气则死矣。”从这一段文字可以看出“精”与“气”二者关系是多么密切，无精就无气，“无气则死”，精气是非常重要的。《灵枢·本脏》又云：“人之血气精神者，所以养生而周于性命者也。”意思是说，人休血气精神是相互为用，是奉养形体的，它可以布散敷陈于全身而维护生命，是保持生命的根本物质。在《素问·上古天真论》中还说：“积精全神，”就是摆脱杂念，聚精会神，指出了只有“积精”才能“全神”。这是精和神的密切关系。
从上面引证的《内经》经文，可以看到“精、气、神”三者之间的关系。它们的盛衰存亡，都关系到人体生命的生死，所以“精气神”是人身不可缺少的三大宝，应当很好地爱护它，珍惜它，养生家所要求的和气功所练的，归根到底就是这个根本。《内经》在这方面的内容是极为丰富的，如《素问·阴阳应象大论》中云：“精化为气”(精可以产生生命的动力)；在同一篇中又说：“气归精”(气又可充实转化为精，没有气的动力，精也就无所生)。《素问·移精变气论》也说：“得神者昌，失神者亡。”所以前面说：“积精”才可以“全神”。“精气神”三者，是关系生命的根本，存则俱存，亡则俱亡，这是非常重要的。
由此可以进一步认识到，“精、气、神”这三者的关系是息息相联的。“气”的由来是源于“精”，“精”的化生是产之于“气”，只有精气充沛，才能体现出“神”，“积精”才能“全神”。无神就说明气虚，气虚就说明精少，精是人体最重要的生命物质基础，它和气是同等重要的。
《老子想尔注》说：“古仙氏实精以生，今人失精以死，大信也。”说明“精”对于人的生存是非常重要的。《老子想尔注》是一部早期道家经典，是《老子》五千言的一个注释本。据唐玄宗李隆基和唐末著名道士杜光庭所说，该书为东汉末“五斗米道”的创立者张陵所著。现存所见的《老子想尔注》为敦煌千佛洞石室保存下来的旧藏卷。这部书首先谈“精”的重要性，是练功行气的基础。东汉王充说：“人之所以生者，精气也。”所以，“精气”足，便是人的生命之根本。(王充，东汉上虞人，字仲任，博通众流百家之言，著《论衡》八十五篇)。
从古代至今，养生练功历来强调“节欲保精”，特别对初练者更为严格，要求在百日内禁止性泄。可见“节欲保精”是如此重要，但为什么非要这样强调呢？根据养生学和中医学理论，“精”是人体生长发育和维持生命活动的重要物质，它有广义和狭义之分。从广义上讲，“精”可概括血液、津液等一切后天饮食水谷所化生的有形液体物质；从狭义上讲，“精”指男女生殖之精，是人体先天生命之源泉。练功者为了打好基础(筑基)首先就是要强调这一点，因为他开始练功行气的第一个阶段就是“练精化气”，如果没有充实“精”的物质做基础，拿什么来练气、化气呢？第二部(步)功夫，就是“练气化神”，第三部(步)功夫即“练神还虚”。通过调身、调心、调息等特定锻炼方法和手段，达到祛病健身，延年益寿之目的。如不注意“节欲保精”，任其泄漏，就不能使人精足、气充、神旺，势必导致早衰。即使练功，也是徒劳无功，甚至有害。这就是古今养生家、练功家对初练功者为什么提出百日禁欲的道理。同样，对有相当功底的多年养生练功家来说更应注意“节欲保精”，否则很难使功夫深化。真正达到“练神还虚”，“还精补脑”的阶段，进入更高级的境界，做到“返老还童”的功夫，即真如“童子”一样没有“性欲”的要求。一般的功夫到不了这个境界，因为练功是要吃苦的，是要吃很大的苦的，等到苦去甜来，真正是“其乐无穷”，“乐在其中”。到了这种境界，也只有练功到了这种地步的人，才能身临其境，体会尤深。
当然，提倡“节欲保精”并非绝对禁欲。绝对禁欲，不但不符合生理要求，而且功底浅薄的练功者也很难做到。“精满则自溢”，若无一定的“练精化气”之功夫，亦会自然而泄。绝对禁欲非但无益，还会引起阴阳失调的流弊。特别对已婚的青壮年练功者，过分强调禁欲，还会造成身心不快，情绪不安等思想负担，影响正常的练功，有的甚至中途而缀，不能继续练功。况且一意禁欲还会影响夫妻之间的感情，如确实需要较长时间的练功而禁欲，也必须在夫妻间作必要的解释、商榷。这样双方配合，才能提高练功效果，使双方都获得幸福。因此，欲求养生练功者，对性生活要正确地自觉控制，恰当掌握，既不能纵欲过度，又不可绝对禁欲；既要“节欲保精”，又可适当调和。但总的精神还是“节欲保精”，不是“绝欲保精”，关键在“节欲”二字。因此，练功“节欲保精”是使练功深化的有利保证。否则“精”伤太过，气从何而来？所以，精、气有时同时并论，其理如此。
人身精气至要。《老子想尔注》说：”身为精车，精落故当载营之。神成气来，载营人身，欲全此功无离一。”将人身比喻是“精车”，人身精气应充养培育，而要达此目的离不开“一”。“一”，与《老子想尔注》同时代的《太平经》(于吉神书，即道家《太平经》，此书以甲乙丙丁戊已庚辛壬癸十天干为部，每部十七卷)有解释云：“一为精，一为神，一为气。此三者，共一位也……。三者相互为治，故人欲寿者，乃当爱气尊神重精也。”这是解释《老子想尔注》所谈“欲全此功无离一”的“一”。说明精、气、神三位一体，互相为用，不可分离，人要想得到长寿之道，就应当爱护注重精气神，意思是说精气神三位一体，存则俱存，亡则俱亡。所以人身比做“精车”，要很好地运转，要运转就得要练功行气，只有这样才能精气神更好的“相互为根”。这就是说，“精”既然落在人身(“精落”)，就应载运营养周于全身(载营)。但如何“载营人身”呢？这就要用功法的动力使精气神融为一体，发挥这三者的作用。《太平经》又云：“夫人本生混沌之气，气生精，精生神，神生明。”“混沌”二字本为世界未开辟以前之象解，“人本生混沌之气”就是先天胚胎之祖气，由此才有先天之精气，此气尚未完全成熟，但已经有了精气神的基础，以此进一步发展、变化。人落生以后，这个先天原有的祖气接椟后天不断发展、变化、成长，所以说“气生精”，在练功来说就要练气化精。这个“气生精”的“气”指先天祖气，而“生精”的“精”指后天之精微，也就是以先天之气生化后天之精。精气既生，就要练化精气以生神，所以又云：“精生神”，练神生明，达到了“神明”阶段，即《老子想尔注》所说的“神成气来”，这时真气充沛，即能更好地“载营人身”，就是说真气加强了，才能“载营”精气运转于全身。这些作用的加强，都是精气神的“相互为治”、缺一不可的作用。所以人要长寿，就须炼精气神的“载营”之功。上面引证道家的著作，是使进一步了解精气神，分之为三，合之为一“欲全此功无离一”的真正意义就在三位一体上，这是先天转后天的功法，说明精气神在练功时是多么的重要。当然，道家著作的内容写法有时确实难懂，甚至内涵深奥，短期内无法理解，有些名词亦很生疏，没有一定功法的人也很难体会，只是感性认识而已。随着练功的不断深化，就会加深感性的认识，上升到理性认识。
上面所谈的“神生明”应该怎样理解呢？神和明二字分开来讲，“神”是微妙难穷，即难以捉摸，藏着无限的精神能力；“明”是光亮、清楚、聪明，作灵解，是指敏捷的心理活动。“神明”简而言之，就是生命活动力的体现。精气神非常充沛，人当然会灵敏聪明，有无限的活力，所以说“神生明”。
“神明”之神如搞不清楚，就形成神乎其神。“神”到底是指什么呢？日常生活中常讲“神”，是指心(脑)的功能和思想状态。如“留神”、“劳神”、“凝神”、“分神”等都是指人在工作活动中思想集中做事，或注意力分散等状态。“炯炯有神”、“神采奕奕”形容头脑清醒，反应敏捷，行动自如，这是通过目光来检验头脑的反应和清醒程度的。“心领神会”指瞬时的理解、认识。“神色”、“神态”、“神气”，是由于思想认识上的原因而起的行为表现。“神魂颠倒”、“六神无主”，指被某种事物的影响或迷惑，导致思想和行为上的不正常。“神志不清”，是指头脑不清楚、昏迷、糊涂、错乱等现象。“心神不定”，是指情绪不安定、惊慌失措、烦躁不安，所以在调养成或治疗时就要“安神”。总之，神是指思想状态及在思想指导下的行动表现、头脑反应、清醒程度等。
“神”是看不见摸不着的，而又是看得见体会得到的表现形象，又是内在活动的反映。它是精神、意识、知觉、运动等一切生命活动的体现。它在人身居很重要地位。因为只有“神”的存在，才能有人的生命活动，生命活动的体现就叫做“神”。古人很重视人体的“神”，因为神充则身强，神衰则身弱，神存就能生，神去就会死。所以《素问·移精变气论》说：“得神者昌，失神者亡。”但“神”究竟从什么地方来的呢？我们说“神”是有物质基础的，它的物质基础就是“精气”，没有“精气”也就谈不到“神”。
“神”的生成物质是“精”，一是先天祖气之“精”；一是后天水谷饮食化生之“精”，两精能动地合在一起，就会出现“神”来。《灵枢·本神》说：“故生之来谓之精，两精相抟谓之神。”这就是说，人的生命来源，最根本的就是阴阳二气相交的物质，这种物质就是先天的精气，这种先天的精气是我们人体发生的物质基础，形体就是在这个基础上发生、发育、成长起来的。而形体中的“神”，是形体中的产物，因此随着父精母血(精气)的媾合，当胚胎形成的时候，主宰生命的“神”也就产生了。故此称“两精相抟谓之神”，当然先后天之精能动地合在一起，是“神”的继续体现的基础。
“神”虽然是来自先天，但是形体降生以后，还需要后天水谷的精微(饮食细微的营养物质)来不断滋养、充实，才能不断地发展健全。在《素问·六节脏象论》说：“五味入口，藏于肠胃，味有所藏，以养五气，气和而生，津液相成，神乃自生。”这段话是说五味饮食入于口，藏于肠胃，经过消化、吸收，提取出精华，按五味的性质分别入于五脏，如甘入脾、酸入肝、咸入肾等，这就叫“味有所藏”。“味有所藏”，就能养五脏之气，五脏之气得养才能调和旺盛，津液因之也就充足，在这种情况下，人的“神”也就生发旺盛起来了。在《灵枢·平人绝谷》中说：“故神者，水谷之精气。”《素问·八正神明论》又说：“血气者，人之神，不可不谨养。”以上引证的两段经文，更清楚地说明了水谷气血与“神”的关系。人的“神”，在后天来说必须依赖水谷的营养来资助，血气来充盈；如果水谷来源少，血气虚乏，“神”也就“无精打采”，不能应付事物，不能处理工作，因此说“不可不谨养”。
总的来看，可以得出这样一个认识，即“神”是从先天而来的，但必须依赖后天的水谷来营养。也可以这样说，先天之精是“神”的物质基础；后天之精是“神”的物质给养，二者缺一不可。所以前面说过，先后天之精能动地合在一起，是“神”的继续体现的基础，就是这个道理。
因此神旺的人，多是精神饱满、言语清亮、神思不乱、气息平和、动作敏捷；神衰的人，多是精神萎靡、语音低弱、神思紊乱、气喘乏力、动作迟钝等。
对于“神”，总的概念可以如上述那样理解，当然如果详细分，“神”还包括“魂、魄、意、志”等不同的“神”。所谓“五神”，即指“神、魂、魄、意、志”，总的统帅是“心”。《灵枢·大惑论》中说：“心者，神之舍也”。指一切精神、意识的活动都发源于“心”，是说“心”乃“神”所居之处。因为古人把“心”从做至高无上的君主(言君主可以主宰一切)，正如《素问·灵兰秘典论》所说：“心者，君主之官也，神明出焉”。“神明”，是一种肉眼看不见的伟大力量，包括思想和智慧等。所以明·张景岳云：“聪明智慧，莫不由之”。《素问·宣明五气论》中说：“心藏神”，藏着无限的智慧、聪明、思想，即“神”的微妙无穷能力。
从现代生理学看，“神”的物质基础可以说是神经系统，“神”的本质是神经系统的功能。这些功能包括：对人体内外环境的感觉灵敏程度，记忆容量、记忆速度和记忆保存时间、条件反射的建立、消失、分析、综合、判断等能力，情绪的产生和稳定，中枢神经对全身(包括肢体的脏器)的调控和调动能力，以及神经一体液(内分泌)系统对人的性格、涵养作用等等。
神经系统如果受到损伤、或某些部位受到损伤，都可直接影响它本身的功能，因而产生“神”的相应表现。所以“神”不可能脱离形体而孤立存在。因此《内经》谈到“心为君主之官，神明出焉”是非常正确的。有道理的。“神”由“心”而出，这是心理活动的体现，现代有专门研究“心理学”的，而它不称脑理学。古人所称的“心”，正如中医学所指的“心”，除了实质的脏器(心脏)以外，还另有所指，如“神”就是其中最主要的一个。
在养生气功的锻炼中，练功者应非常注重“神”的体现。练功行气所谈的“神”，着眼点在于“元神”。“元神”，是指对事物的认识过程中，尚未经过思索判断自我原本的认识反映，这种反映往往带有预见性，经过练功深化而高度修养的人，其“预见”功能较为显著。另一种“神”是“识神”，“识神”则是经过一番思虑而得出的结果。气功家讲的“神”，多是指的“元神”。
总之，“精、气、神”虽然各有所主，实是一个不可分割的整体。精为神之舍，有精则有神，所以积精才可以全神，伤精则神失其所。精为气之母，精失则无气，气伤则无神。神为精之主宰，失神则精失其生机。精化气，气化神，神滋精，以生以长互相滋生，生生化化，无有始止而生命延长。“精气神”三位一体，不可分离，存则俱存，亡则俱亡。因此古人有“精脱者死”，“气脱者死”，“失神者亦死”的论述。中医学非常重视这个问题，养生气功家又以此为锻炼核心，道学尤以此为重要三宝。所以“精气神”三者，是人体生命存亡的关键。只要精足，气充，神全，自然能够摄生长寿，祛病延年。我们今天谈它，不是在讲《黄帝内经》“藏象”学说的“精气神”，而是通过“精气神”的基本概念用以来说明养生气功与“精气神”的密切关系。
古人为了保持人之生命达到驻世延年的目的，运用大自然阴阳升降规律探索人的生命延年与衰老，总结了一套完整的养生经验，积精养气，聚精会神，转化真气，制定了“炼精化气，炼气化神，炼神还虚”的具体养生练功方法。行住坐卧常常默运，则精气在体内周流旋转上下升降，决无真精漏泄之患。真精既固，真气必生，真气生而鼻息自微，此奥妙之处。“精气神”炼而合一，真气充盛生命自会延长，推迟衰老，健康长寿。人的生命保证是“精气神”，人的衰老是因耗“粗气神”，所以人要长寿，必须修炼“精气神”，以达到康寿之目的。
