曹锟早年以贩布为生，后入北洋武备学堂，毕业后帮袁世凯训练新军。1915年，因支持袁称帝，被封为一等伯。1916年，曹锟因其重要的军事力量，仍为北洋政府所倚重。
曹锟(1862~1938年)，字仲珊，天津大沽人。曹锟幼年曾入私塾数年，16岁时推车下乡零售布匹，因喜玩乐，终至亏累歇业。
1881年适逢袁世凯在小站招募新兵，曹锟遂应募入伍。不久即被选送天津武备学堂学习。1890年(清光绪十六年)毕业于天津北洋武备学堂，任毅军哨官。
1894年他随毅军赴朝鲜参加中日甲午战争。1895年袁世凯在天津小站训练新军，他被任为右翼步兵帮带。
1907年曹锟升任新军第三镇统制，使北洋势力伸展到吉林、黑龙江。1911年武昌起义爆发后，奉袁世凯之命，由长春移驻河北娘子关，镇压革命。
1912年2月，曹锟在北京纵兵哗变，为袁世凯拒赴南京就职制造借口。同年3月，袁世凯就任中华民国临时大总统后，第三镇改为第三师，曹锟任师长。
1914年4月，曹锟又任长江上游警备司令，率第三师进驻湖南岳州，监视南方革命势力。1915年10月，他因积极支持袁世凯辟帝，被授予“虎威将军”称号。袁世凯称帝后，又被封为“一等伯”。
1916年1月，他奉袁世凯之命率部入川，镇压护国运动。6月袁世凯死后，曹锟又以其重要的军事力量，仍为北洋政府所倚重，9月任直隶督军，驻防保定。
1919年“五四”运动中，段祺瑞及其安福系声名狼藉，直系军阀乘机策动反皖系军阀活动。12月，冯国璋病死，曹锟被推为北洋直系军阀首领。7月，直皖战争爆发，皖系军队战败，段祺瑞下台，此后，直奉两系军阀共同控制北京政府。9月曹锟任直鲁豫巡阅使。
直奉两系军阀因分赃不均及争夺中央和地方的权力，又发生了激烈的冲突。
1922年4月，第一次直奉战争爆发，张作霖战败，退回东北，直系独霸北方后，黎元洪再次被拉出来，用所谓法统的名义，抵制南方成立的护法政府。
1923年，曹锟以“贿选”的办法，如愿当选为中华民国第五任大总统，后因冯玉祥等发动兵变，曹锟逃往天津。“七七事变”后，日军曾多次请曹锟任伪机构头目，曹始终拒绝。1938年，曹锟因病逝世，终年76岁。
黎元洪虽然复职，但军政大权操于曹、吴手中。为使曹锟早日爬上总统宝座，他们扬言黎到1922年1月任期已满，应行另选。1923年6月直系军阀把黎元洪逼下台。曹锟采纳收买议员的办法，在北京甘石桥设立议员俱乐部，为进行选举的活动机关，规定选举时出席议员每人贿以5000元支票。
为了筹集贿选经费，曹锟以借军饷为名，通令直隶所属170县分大中小级，每县筹借1万元到3万元不等。他用搜刮来的1300余万元，收买了一批国会议员。1923年10月5日，选为中华民国第五任大总统。这是中国现代史上罕见的丑闻之一。
1926年4月，冯玉祥的部下鹿钟麟不满临时执政的段祺瑞与奉系军阀勾结，发动驱段兵变，将曹锟释放。
1927年2月，在国民革命军北伐即将抵达河南时，曹锟逃往天津，此后，长期寓居天津。1937年“七七事变”后，日本特务头子土肥原贤二曾多次请曹锟出任伪组织头目，但曹锟始终拒绝，保持了民族气节。
1938年在得知国民党军队取得了台儿庄大捷的消息后，曹锟连声说:“我就不相信，咱们还打不过那小日本。”同年5月17日，曹锟因病在天津英租界泉山里寓所去世，终年76岁。
临终前他还对女儿曹士英说:“台儿庄大胜之后，希望国军能乘胜收复失土，余虽不得见，亦可瞑目。”(见长沙《大公报》，1938年5月26日)。
已下野闲居在家多年的曹锟，因不甘作日本人的傀儡，而得到世人的尊敬。因此他去世的消息一经传出，他的旧僚们如吴佩孚痛哭不已，但碍于他自己宣布过的“三不”(即不借外债、不进租界、不纳妾)，只好在北平身披重孝遥祭。
重庆国民政府委派他人前往代为致哀，华北伪“政府”以及日本政府为了收买人心，也派人前往吊丧、致哀。
曹锟去世后，各界人士均送了挽联等，重庆国民政府还追授曹锟为陆军一级上将，后其家人及旧僚们还为他举行了隆重的出殡仪式，并将其灵柩暂厝于天津英国公墓内。
一时间，在天津泉山里寓所曹锟的灵堂内外，放满了各界送来的挽联、挽幛、匾额、花圈。伪“天津市长”潘毓桂还亲撰挽联一副及挽幛送至曹宅，其挽幛为:“祀崇百世”。挽联为:“法统昔重光，谁知动地鼓击，萧墙变起，纽解网维，从此横流沦禹迹；大动终未集，遽见遗陵弓剑，薄海悲同，仗空仪卫，徒将积雪讶尧年。”
在为曹锟举行的入殓仪式上，其家人为他穿上了当年的总统制服，口含珍珠，披在胸前的绣带上还缀以洋钱等物。棺木内还放入一个赤金的九连环和一柄他生前随身佩带的宝剑，分置于他的身旁。潘毓桂还代表北京临时政府送来大笔抚恤金，遭到曹锟夫人刘氏的拒绝。
1938年6月14日，重庆国民政府发布训令，追授曹锟为陆军一级上将，训令中称:
“故陆军上将曹锟息影津沽，抱道自重，比岁以来，值寇势之方张，遭奸佞之叵测，威胁利诱，逼迫纷乘，而该上将正气凛然，始终峻拒，不挠不屈，通国具瞻，且于疾革弥留之际，以抗战胜利为念，忠诚纯笃，志节昭然，尤见军人之风范，足垂奕祀之清芬，今者老成永逝，轸悼殊深，允宜明令褒扬，式资当世楷模，特先颁赠‘华胄忠良’匾额一方，一俟寇氛靖平，再议饰终令典，凡其旧日僚属，能断志励操矢忠报国者，并当一体宏奖，优予登用，藉示眷念忠贞淑浊扬清之至意，此令。”(见汉口《大公报》，1938年6月15日)
在停灵祭拜一个月后(6月16日)，他的家人及其旧僚们为他举行了出殡仪式。天津市前来观看出殡的也有数千人之多。
当时曹锟的夫人刘氏原打算遵曹锟生前的遗愿，将其安葬在天津大沽口他的故里，可是因为天津已沦陷，大沽口一带枪声不断，所以刘氏又征得曹锟元配夫人郑氏的同意，才决定将其灵柩暂厝于天津英国公墓内，等日后太平再另行安葬。
(摘自美国《侨报》）
