飞船对接空间站
波音的这个计划是在9月25日公布的。波音称,已与弗吉尼亚的“太空探险”(space adventures)公司签订合作协议,共同实现航天民用化的目标。波音将负责航天器的建造,而“太空探险”将负责营销工作。
飞船名为“CST-100”,如果一切顺利,将于2015年正式发射升空。飞船能容纳7位乘客,其中的4个座位已由美国国家宇航局预订,准备将4名宇航员送往国际空间站,剩下的3个座位则由“太空探险”向家底殷实的个人、私营企业、宇航局之外的联邦机构或者别国政府推销。
按照波音目前的计划,“CST-100”将在佛罗里达州的卡拉维拉尔角发射升空,飞往340公里外的国际空间站,在逗留几天后返回地面,着陆地点可能是新墨西哥州的白沙公园、加州的爱德华兹空军基地或其他人烟稀少的偏远地区。计划若能顺利实施,波音就将陆续生产其他飞船,预计每架至少使用10次,每两次飞行的间隔为6个月。
成本高昂,价格看跌 计划公布之后,最为人关心的自然就是票价问题。此前的太空旅行一直以昂贵著称。就拿俄国苏伊士火箭的要价来说,最初每个座位的开价是两千万美元;到拉利伯特上天时,票价已经翻番,飙升到了四千万美元。
好在高价不会永远持续下去,自从波音宣布进入市场,俄国人一家独大的局面就此结束,不出意外的话,飞向太空的票价应该会在未来几年内呈现跌势。“太空探险”的主席埃里克-安德森(Eric Anderson)也表示,波音的票价会“很有竞争力”,但是他和波音的总裁都认为,现在谈论具体价格还为时过早:“飞船当然是决定价格的一大因素,但别的因素也有许多,比如飞行的目的地是哪里,中途有些什么节目等等。”无论如何,竞争一定会使价格下降,这是不变的经济规律。对许多跃跃欲试的亿万富翁和公私机构来说,这都是一个利好消息。
参与竞争的不单是波音的CST-100和俄国的苏伊士火箭。拉斯维加斯的“毕格罗航天公司”(Bigelow Aerospace)也有意在民用航天领域尝试。毕格罗计划与波音合作,在2014、2015年间研发商用空间站。如果这个计划能顺利进行,太空探险就将全程由私营企业接管;从太空交通到太空住宿,政府扮演的角色将大大缩水。毕格罗将如何开展营销还不得而知,但“太空探险”的安德森已经表示,将很乐意与其携手,将空间站的游览项目推销出去。安德森还透露,波音还将飞往“空间站之外的目的地”。是月球？抑或是火星？他不愿透露更多细节。
国退民进,政坛角力 由商业公司研发宇宙飞船的模式不仅关乎波音这些私营企业的利益,还关乎美国国家宇航局(NASA)的未来。因此,这个事件在美国政坛掀起了不小波澜。
自冷战时代起,研发宇航器、探索太空就一直是NASA的任务。但几十年过去,为数不多的航天飞机纷纷面临退役,而研发新的航天器又需要巨大的资金投入,这让饱受经济危机困扰的美国政府觉得不堪重负。将制造航天器的任务转交给私营企业,目的之一就是通过各家公司之间的竞争降低成本,使NASA得以用较低廉的成本将宇航员送上太空。
但制造航天飞机毕竟是花费巨大的事业,以波音的财力,尚不足以独立承担。有鉴于此,NASA已经与波音签订了总额1800万美元的合约,这些资金将逐渐投入波音的账户,作为初期研发和测试经费。波音亦表示来自NASA的注资十分必要,如果这笔经费跟不上研发的脚步,计划就有可能泡汤,飞船也无法在2015年顺利升空。
眼下,国退民进的态势已初步形成,但在美国航天事业的未来模式上,政坛尚未达成共识,众议院、参议院、总统,三方势力各执一词。
在众议院起草的一项法案中,NASA将在未来几年延续以前的老路:拿着政府的经费,制造政府所有的火箭,并将宇航员依次送往空间站、月球、小行星、乃至火星。
而奥巴马总统提出的方案则与之针锋相对:他在2011年度NASA预算请求中,力主将研发宇航器的任务外包给私营企业,让NASA由服务提供者转型为服务购买者,靠从私营企业手中购买舱位,将宇航员送上太空。总统认为,这样做一举两得,既能创造一个利润丰厚的行业,又能让NASA省下钱来,投入更具诱惑力的深空探测。这个预算请求中的经费总投入为60亿美元,远远超过众议院法案中的金额。
参议院则提出了一个比较折中的法案。它同意将航天器的制造交予私营企业,但在拨款方面又不及总统大方。
国会山上激战正酣,负责飞船研发的波音副总裁约翰-厄本(John Elbon)表示,无论国会通过哪个预算方案,CST-100的研发都将继续下去,但他也强调,“经费多点好办事”。
CST-100已经于7月在英国的法布罗航展上亮相,最近将进行4次试飞,2次测试其紧急撤离系统,1次五人轨道飞行,1次载人轨道飞行。似乎万事俱备,只欠资金。
