幼年的鲁宾斯坦是一个音乐天才，从小跟随母亲学习钢琴，之后又师从圣彼得堡的太师学习钢琴，9岁那年第一次在莫斯科公开演出，引起轰动，被人们誉为音乐神童，一时声名鹊起。之后的几年，他来到巴黎学习钢琴，因为很崇拜李斯特，所以日复一日地模仿学习李斯特的演奏，不光模仿他的演奏风格和技巧，甚至还模仿他的动作、表情、衣着……在他内心深处，他一直有一个梦想，就是师从大师李斯特学习钢琴演奏，成为李斯特门下一个真正的弟子。
他一直想寻找一个机会，向李斯特表白个人的心迹。
13岁那年，他开始到世界各地进行演奏，极为神似的“李氏风格”受到了人们的广泛赞誉。在欧洲各地进行演出时，还得到了当时最著名的音乐家门德尔松、肖邦、李斯特等的赞美。年纪并不大的鲁宾斯坦，逐渐在世界钢琴演奏领域崭露头角。
在欧洲演出期间，他有幸接触到门德尔松、肖邦、李斯特这样的音乐大家，并得到了他们的肯定，自信心倍增。大师近在眼前，他想拜访李斯特的想法愈加强烈。
终于有一次，他鼓起勇气去拜访大师李斯特——想让大师收他为徒。当他把这个想法告诉身边的朋友时。几乎所有的人都认为。像他这样难得的音乐天才，成为李的学生，这对于李斯特来说，应是求之不得的好事情，而且这对李斯特的声誉也极有益处而没有丝毫的害处。大家一致认为，他一定会欣然应允的。然而，令人大跌眼镜的是，当衣着整齐、极为谦卑的鲁宾斯坦向李斯特表达出自己内心的真实想法后，一向慷慨助人的李斯特这一次却一反常态，断然拒绝了他。
为了让他彻底死心，李斯特还以一种冰冷无情的语气告诫他说：“作为一个天才，必须不靠别人帮助，自谋发展地实现自己的目标。”冷酷之情，难以言表。
他所崇拜的偶像就这样轻易地回绝了他，这让年轻的鲁宾斯坦极为失落，也备受打击。回去之后，他打消拜师的想法，开始进行个人风格的探索与历练。
之后不久，他开始以崭新的形象出现，成为一名出色的钢琴即兴演奏家。每次演出，他总是满头粗发杂乱如草，以不修边幅、精力充沛、激情四射的形象出现在人们眼前。他的演奏，注重音色、技巧、即兴的表达，不拘泥于细节，常常不按牌理出牌，形成了自己独特的风格。他的这种风格，在当时，受到一些经过严格训练的钢琴家的非议，曾有钢琴家这样批评他：“如此敏锐有力的手，手指下却空无一物。”甚至有人说他根本就不是在演奏。但这并不影响他成为一名真正出色的钢琴演奏家。一些乐评家却开始称他为“钢琴巨人”“钢琴的宙斯”“音乐中的米开朗基罗”。
1872年至1873年，受史坦威钢琴公司邀请，年过四十的鲁宾斯坦到美国巡回演出。这是一次非常成功的美国之行，鲁宾斯坦的到来给美国刮起了一阵钢琴飓风。他独特的演奏风格和高超的演奏技巧令人沉迷、神往。之后，他开始被人们赞誉为继李斯特之后最伟大的钢琴家，有些评论家对他的评价甚至高过对李斯特的评价。
应该说，是李斯特的拒绝，成就了后来的鲁宾斯坦。试想。如果没有当年李斯特的拒绝；鲁宾斯坦会顺理成章地成为李的学生。在李的教导下，鲁宾斯坦或许更容易成长为“李斯特第二”，然而，我们却要失去一个独一无二的“鲁宾斯坦”。
真正的关爱不见得都是和风拂面。有时可能是冷若冰霜。拒绝。有时也是一种关爱与帮助。
