一，惠能明道
唐朝时期，在广东的佛山，有一个贫寒人家的儿子名叫‘惠能’。他的父亲早逝，就与母亲相依为命，每天靠打柴为生。有一天，他打完柴送到一户人家去卖，偶尔听到有人在诵《金刚经》，他听了几句，心中一下亮堂，佛光乍现，顿时开悟。一下就明白了前世，今世的一切事。知道自己来世间的目的。
于是，他找到诵经人，询问这《金刚经》是从什么地方获得的？那人告诉他：在湖北黄梅县的东禅寺，有一位宏忍法师是禅宗的第五代祖师。他正在宣讲《金刚经》。惠能听了，就立刻回去安置好老母亲，然后就北上去找宏忍法师。
惠能历尽艰辛来到黄梅，见到了禅宗五祖宏忍。
五祖问：“你从哪里来？想从我这里得到什么？”
惠能回答：“我是岭南的一个普通人，远道而来投奔大师，就是想学成佛的道理。”
五祖问：“你们那里是没开化的蛮夷之地，怎么能一下修成佛呢？”
惠能回答：“人有南北不同，佛性却不分南北。我这蛮夷之身与大师您的身体有所不同，但是我与您佛性又有什么不同呢？”
五祖从这几句话里就看此人有智慧之光，但是看到许多弟子都围了上来，五祖不便多讲，就吩咐说：“你这蛮夷不必多说，还有些天资，就到后院去马棚里找点活干吧。”惠能退出来到后院，一位行者就安排他去舂米。这么一干就是八个月。
二，惠能对偈
某一天，五祖召开弟子大会，在会上五祖说：“现在世人沉沦于生死，而你们每天只会持戒修善，一心只想修自己的福德。不努力去追求脱离生死苦海的大事。仅仅做功德善事，是不可能脱离生死苦海的。我要求你们凭着自己的理解能力，各写出一首偈来交给我，看你们的对佛法的理解程度，就传他衣钵、教他佛法秘诀。使他成为禅宗第六代祖师。”
五祖的这些弟子，平时都是听大弟子神秀讲课，心想自己的领会能力肯定超不出神秀，就都不去作偈，浪费精力。大弟子神秀心想：我是师弟的教授师傅，只要我作一首偈交给五祖，祖师位置唾手可得。于是他用纸写好一首偈：
身是菩提树，
心如明镜台，
时时勤拂拭，
勿使惹尘埃。
他十几次走到经堂前，想要交给五祖时，就精神恍惚，紧张得汗流浃背。使他没有勇气去交偈子。他又想如果只有我一人作偈交了上去，别人会不会说我有图谋之心呢？如果写得偈不过关，岂不是丢脸？他左思右想，终于想到一个好办法。在夜深人静时，他偷偷地将自己写的偈文贴在走廊上，然后像没事人似的回去睡觉。
天亮以后，五祖看到这首偈，就称赞这偈写得好，要弟子焚香参拜。读诵此偈，记在心头，照此修道。大家都将偈抄写下来，拿在手里背诵。
等到夜晚三更时分，五祖叫神秀到讲经堂。五祖问：“此偈是你所做吗？”
神秀回答：“的确是我所作。但是我不奢望得到祖师的位置，只是想请师父给我看看我的智慧有多少？”
五祖说：“从你的这个偈来看，你还是一个门外汉。没有认识自己的本性。你回去再考虑几天，看能不能作出更深刻的偈来。”神秀闷闷不乐，郁郁寡欢地走了。也再无心做出更好的偈来。
在说，全寺的僧人都在读神秀的偈，也传到了惠能的耳朵里。惠能就拉住一个小童子说：“你能不能带我去那张偈的前面，让我去向它礼拜？”童子就答应带惠能去看。惠能说：“我不识字，你能不能念给我听听。”这是旁边有一位做江洲别驾的小官张日用就大声朗读起来。惠能听完后说：“我也想做一首偈，请您帮我写出来。”张日用问：“你不识字还会作偈？真是稀罕。”惠能说：“想要学习至高无上的觉悟之道，就不应该轻视初学的人。有时候，地位低下的人有超常的智慧，高贵的人反而很愚蠢。这轻视别人的罪过可是大得惊人。”江洲别驾说：“好吧，只要你能念出来，我就帮你写上。如果你真的能脱离生死苦海时，别忘记先将我从苦海里拔挤出去。”
惠能念偈：菩提本无树，
明镜亦非台；
本来无一物，
何处惹尘埃？
张日用将偈刚写完，众多弟子惊叹不已。他们相互议论：“真是稀奇，此人初来咋到，就能写出这等好偈，非肉身菩萨，莫能所为。”
五祖也来看偈，十分震惊，但是他不动声色，用鞋底擦掉写在地上的偈文说：“也不怎么样，没有见到本性。”大家一听，也就信以为真。散去了。
三，五祖传法
前面讲庙里的和尚听五祖说不行，也就不怀疑地散去了。看来其中许多人是没有真明道理的人。五祖见大家没有怀疑，就悄悄来到惠能工作的磨房。看到惠能身上吊着一块大石块，费力地舂米。因为惠能个子矮小，体重不够踩起舂米的石柱，就吊着一个大石块增加体重。
五祖进门就问：“你的米舂好了吗？”（这是禅语：问你的悟性开了吗？）
惠能回答：“米早舂好了，不过需要筛一下。”（禅语：我的悟性早开了，只是还需要进一步修炼。）
五祖听了没有作声，用一根柱杖在石碓（dui）上敲了三下。然后离去。惠能立刻明白，因为怕隔墙有耳，这是五祖的一种暗示意。
到了晚上三更时分，惠能悄悄来到五祖的禅房。五祖故意问：“你来干什么？”惠能说：“是师父让我来的呀。”五祖笑了，心想他果然是个上根器。于是五祖掩门闭窗，与惠能一起坐在床榻上，以袈裟遮住灯光外泄，就给惠能讲解《金刚经》。
当讲到“应无所住而生其心”一句时，惠能立刻说出几句偈语表达出自己的理解。他的偈语说的意思是：想不到自我的本性是天生就纯洁清净；想不到自我的本性是没有生存和毁灭的；想不到自我的本性是蕴藏一切智慧；想不到自我的本性是万物相的本源。
五祖听了，知道惠能完全明白了自己的本性。他说：“如果不认识自己的妙明真心，就算把佛法学得再多，也只是鹦鹉学舌，不能看到事物的真相，就产生不出自己法。只有看到了自己的妙明真心，才能以妙明真心去看一切时，随即产生出法来。这样的人才能称为真正的大丈夫。”
五祖讲完《金刚经》，又讲了顿教的教义，然后将本宗的衣钵交给惠能，并诵出一偈：
有情来下种，因地果还生；
无情即无种，无性亦无生。
五祖说：“你已经是禅宗第六代祖师了。你要以善心护住自己的意念，广度一切有情众生。使禅宗的教义流传下去，不要令他断绝。”
四，诸法妙理，非关文字
五祖已知神秀有取衣钵之意，怕同门师兄引起争执，就叫惠能连夜离开黄梅，回到家乡曹侯村。曹侯村的人根本不知佛的事，只有一位儒生名叫刘志略，对惠能很尊敬。两人交往甚密。刘志略的一位姑姑是出家的比丘尼，法号叫‘无尽藏’。
无尽藏读《大涅磐经》不能理解，惠能听她读了以后，立刻懂得里面讲的是什么意思，马上为她讲解。当无尽藏拿《大涅磐经》要惠能看文字时，惠能说：“我并不识字，只要你念出来，我就懂其中的意思。”
无尽藏觉得很奇怪，说：“你连经典的文字都不认识，又如何明白其中的思想呢？”
惠能说：“诸佛所宣讲的精妙深刻的道理，与文字没有什么关系。”无尽藏将惠能的话告诉其他贤德之士，那些德高望重的人都知道惠能是一个得道之人，应该供养他。
