上个世纪末,上海博物馆从香港文物市场上购得了一批新出土的战国楚简(简称上博简),其中有一篇道家佚书《恒先》,所谓恒先，就是恒先有道的意思。
与强调大道无为的《道德经〉不同,《恒先》更强调万物的自生自作,堪称《道德经〉的姊妹篇。
《恒先》原文
恒先无，有朴、静、虚：朴，大朴；静，大静；虚，大虚。自厌，不自忍，或作。有或焉有气，有气焉有有，有有焉有始，有始焉有往。昔者未有天地，未有作行，出生虚静，为一若寂，梦梦静同，而未或明，未或滋生。气是自生，恒莫生气，气是自生自作。恒、气之生，不独有与也。或，恒焉，生或者同焉。昏昏不宁，求其所生：异生异，畏生畏，韦生非，非生韦，依生依。求欲自复，复生之生行。浊气生地，清气生天。气信神哉！云云相生，信盈天地，同出而异生，因生其所欲。业业天地，纷纷而多采物。先者有善，有治无乱；有人焉有不善，乱出于人。先有中，焉有外；先有小，焉有大；先有柔，焉有刚；先有圆，焉有方；先有晦，焉有明；先有短，焉有长。天道既载，唯一以犹一，唯复以犹复。恒、气之生，因复其所欲。明明天行，唯复以不法。智既而亡思不天。有出于或，生出于有，音出于生，言出于音，名出于言，事出于名。或非或，无谓或；有非有，无谓有；生非生，无谓生；音非音，无谓音；言非言，无谓言；名非名，无谓名；事非事，无谓事。恙宜利主，采物出于作。作焉有事，不作无事。与天之事，自作为事，甬以不可赓也。凡言名，先者有疑，妄言之，后者学比焉。举天下之名虚属，习以不可改也。举天下之作，强者果天下之大作，其冥尨不自若。作甬有果与不果？两者不法。举天下之为也，无夜也，无与也，而能自为也。举天下之生同也，其事无不复。天下之作也，无许恒，无非其所。举天下之作也，无不得其恒而果述，甬或得之？甬或失之？举天下之名无有法者，与天下之明王、明君、明士，甬有求而不虑？
译文：
恒先为无，以朴、静、虚的形式存在。这不是一般的朴、静、虚，而是大朴、大静、大虚。它自足自洽，从不自我抑制，于是域兴起。而有域才有元气，有元气才有存在，有存在才有起始，有起始才有往复。从前未有天地，未有作行，寂然不动，虚静为一，蒙蒙沌沌，没有明暗，也没有生死。元气是自生的，恒本身不会产生元气，元气是自生自为的。恒是元气产生的，并非独立存在。域有恒在其中，与生域者同名异谓。
宇宙本原混沌不宁，探求它所生成的事物：异生异，畏生畏，韦生非，非生韦，依生依。都是欲求自复，通过复归天性生长出来的，所以浊气生地，清气生天，其他元气化生万物，充盈天地。真是神奇啊！万物虽出自同一个本原，但都是各因其性，各从其欲的，于是天地之间，纷繁复杂；万物勃生，丰富多彩。
宇宙起先完美无缺，太平无事，有了人后才有了缺憾，一切混乱都出自于人为的因素：先有中，才有外；先有小，才有大；先有柔，才有刚；先有圆，才有方；先有暗，才有明；先有短，才有长。天道所载，总是浑然一体，复归天性，不会有这些人为的划分。恒气之生，总是各因其性，各复其欲的，不会有人为地抑制。昭昭天道，唯有复归天性为世间不二的法则。知道了一些东西而不认真思考，就不合于自然的规律。
有出于域，生出于有，音出于生，言出于音，名出于言，事出于名。域不是域，就不要称之为域；有不是有，就不要称之为有；生不是生，就不要称之为生；音不是音，就不要称之为音；言不是言，就不要称之为言；名不是名，就不要称之为名；事不是事，就不要称之为事。
礼节出自主人的心意，仪轨出自人们的作为，作了才有事，不作就无事。举凡天下之事，虽然都是自作为事，但却成为了不可更改的原则。举凡万物之名，前人姑妄言之，后人也就加以效法，虽然都是虚拟的对应的关系，但却成为了不可更改的习惯。举凡天下之事，都是强者为王。而天下的大作为，却往往事与愿违。岂有成与不成之分？成与不成两者都自有其意义，都不会作废。举凡天下的作为，不是亦步亦趋模仿别人的，也不是别人赐予的，而是自生自为的。举凡天下万物，没有绝对的不同，都是要各复其性的。举凡天下的作为，只要不逆道而行，就都能各得其所。举凡天下之为，无不自得其道而成就自身，岂能成天患得患失？举凡天下之名，没有随意废止的，而要授之与天下的明王、明君、明士，岂有盲目追求而不深思熟虑的？
