1898年9月21日凌晨，已经“退休”的慈禧太后突然发动训政，把维新变法的光绪囚禁在中南海瀛台，重掌政权。戊戌变法宣告失败。
慈禧为何会突然发动政变？稍有中学历史知识的人都知道：袁世凯告密，让慈禧得知维新派“围园杀后”的企图，一怒之下发动政变。
事实上，袁世凯是告密了，但是他的告密与慈禧发动戊戌政变却没有因果关系。
9月14日，光绪前往颐和园，想说服慈禧，批准他开设懋（mào）勤殿。在慈禧看来，开设懋勤殿的提议就是要掏空她的权利。于是慈禧严厉斥责了光绪，吓得光绪浑身哆嗦，冷汗淋漓。
第二天，光绪就给杨锐等人发出了一道求救密信，说：“朕位且不能保，何况其他？”--当时已有传言，说慈禧将于下月去天津阅兵时，让荣禄罢黜光绪。康有为等人看完密诏后，就将梁启超找来协商。几个人痛哭一场后，决定先下手为强：实行兵变，包围颐和园，迫使慈禧交权。而计划的关键在于袁世凯。
9月18日深夜，谭嗣同只身前往袁世凯的寓所法华寺，劝说袁世凯举兵杀荣禄，包围颐和园。后人多引用梁启超在《戊戌政变记》的记录：谭嗣同告密袁世凯，说得了光绪手谕，让他诛杀荣禄，还说可以到颐和园向西太后告发我，便可享尽荣华富贵。袁世凯一听急了，“你把我袁世凯看成什么人了，杀一荣禄如杀一狗耳！”
要是只看这份记录，袁世凯出尔反尔，无疑是个坏人。而在袁世凯自己的《戊戌日记》中却是，当他听说要包围颐和园，诛杀荣禄后，已经魂飞天外。谭嗣同还对他以死相逼，“如不许我，即死在公前，公之性命在我手，我之性命亦在公手。”这种死亡威胁，换成别人早已被吓死了。对如此孤注一掷的计划，袁世凯明确表示反对。但袁世凯见谭嗣同“气焰凶狠，类似疯狂……恐激生他变，只好设词推宕。”
9月20日，袁世凯在觐见完光绪后返回天津。按照天津《国闻报》的记载，袁世凯从北京出发时间是11点40分，到达天津的时候，太阳已经落山。所以说，袁世凯如果去找荣禄告密，最起码是9月20日夜间。但是，即便荣禄这时获悉维新派密谋，也无法通知慈禧。因为那时京津之间的火车只有白天行车，由于缺少夜间行车的设备和技术，根本就没有开通夜班车。
北京方面，就在谭嗣同和袁世凯密谈的第二天，几个老臣来到颐和园对慈禧哭诉，请求慈禧即日训政。慈禧早就对维新变法深恶痛绝，决定夺回大权。所以，21凌晨的政变与袁世凯告密没有关系，慈禧发动训政前根本不知道“围园劫后”的事。
21日，袁世凯来到荣禄府，刚进门就知道太后已经训政，本来还在犹豫该不该说，这下为了不让维新派连累自己，马上向荣禄和盘托出。这个猛料一爆出，结果自然非常严重。
由于梁启超等人的妙笔生花，袁世凯卖友求荣的罪名是当定了。就算在民国时期，他把自己的日记搬出来辩白，也无济于事，谁会相信一个“恶迹斑斑”的人的话呢！
维新派在袁世凯眼中，顽固派守旧，却实力雄厚，维新派虽有开创精神，但不实际。两相权衡之下，袁世凯选择对荣禄坦白。只是，他还没得及告密，慈禧已经发动政变。
