中国古代科举制度自隋朝大业二年（606年）创始，至清朝光绪三十一年（1904年）结束，经历了一千三百多年。这期间共产生了数以百万计的举人和十多万名进士，而作为这个庞大知识分子群体之“金字塔尖”的状元，则是优中之优，精华之精华（如宋朝每届有40万考生应试，40万人中才能出一个状元），其量屈指可数。刘继兴考证，自唐高祖武德五年（622年）的第一位科举状元孙伏伽开始，到清光绪三十年（1904年）最后一位状元刘春霖止，在这1283年间，有文字可考的榜为745榜，共产生了592名状元，加上其他短命政权选考的状元以及各代的武状元，中国历史上总计可考的文武状元为777人。
曾有人著文，说古代状元大多没名气，状元多是样子货云云，实为褊狭之见。因为状元都是由皇帝主考出来的，除了极少数人碰上不负责任的昏君浪得状元虚名外，大多数状元学冠群伦，才华横溢，在当时是一时俊彦。他们并非人们所想象的那样高分低能的“样子货”。据统计，在《二十五史》中列有传记者，共计唐代状元王维等34人，五代至宋代王溥等56人，辽金元郑子聃等9人，明代吴伯宗等36人，清代刘子壮等56人。《新唐书》、《新五代史》、《宋史》、《辽史》、《金史》、《元史》、《明史》、《清史稿》、《全唐诗》、《全唐文》、《文苑英华》、《唐才子传》、《宋历科状元录》、《宋人轶事汇编》、《浙江通志》等方志的记载，由唐至清，历代状元有作品传世者均有不少。唐代多为单篇诗赋，宋代起则以诗集、文集、专著传世为多。
后人还认为，由于进士科考试只重诗赋、八股等官样文章，真才实学者太少。其实这种认识也是极其片面的。历代状元中不仅出现了大量的文学家、艺术家和思想家，也出现了不少的政治家。
在终成大器的历代状元中：
诗画成就最高的是唐开元十九年（731年）辛未科状元王维。他是盛唐山水田园诗派的代表人物，其诗歌艺术被赞为“自李（白）杜（甫）而下，当为第一”。其绘画被推崇为“南宋绘画之祖”，著名文学家苏东坡称赞王维“诗中有画，画中有诗”，而明代著名画家董其昌则称“文人之画，自王右丞（王维）始”。
书法成就最高的是唐元和三年（808年）戊子科状元柳公权。他精于楷书，也擅长行草书，和唐代另一大书法家颜真卿并称“颜柳”，历史上把他和欧阳询、颜真卿、赵孟頫合称为“楷书四大家”。其书碑有《玄秘塔碑》、《金刚经》、《神策军碑》为最著，书迹有《送梨贴题跋》，对后世影响很大。
对中华茶道研究贡献最大的是唐代元和九年（814年）甲午科状元张又新。他所撰《煎茶水记》一卷，评论各种泉水煎茶之优劣，是继陆羽《茶经》之后我国又一部重要的茶道研究著作。他还是“连中三元”（在三次大考中都得第一名，即“解元”、“会元”、“状元”三顶桂冠都摘取了）的科举奇才，历史上“连中三元”者连他在内仅有17人！
史学成就最高的是五代后汉乾祐二年（949年）己酉科状元王溥。他编撰了《唐会要》一百卷，及《五代会要》三十卷。这两套书不仅史料丰富，而且正式建立了会要体分类编纂的体例方法，为后世效仿。这一贡献被《四库提要》称为“厥功甚伟”。
词作成就最高的是南宋绍兴二十四年（1154年）甲戌科状元张孝祥。其词风追踪苏轼，气概凌云，具有深厚的爱国主义色彩，与张元干并称南宋初期词坛双璧，对伟大的爱国词人辛弃疾产生过巨大的影响。
最著名的思想家是南宋绍熙四年（1193年）癸丑科状元陈亮。他提出“盈宇宙者无非物，日用之间无非事”的命题，并和朱熹就义和利的关系等问题进行过多次辩论。他的学说自成体系，为“永康学派”的创始人。同时又是著名的文学家。
最为后世敬仰的民族英雄是南宋宝祐四年（1256年）丙辰科状元文天祥。他21岁考中状元，后官至丞相。他以崇高的爱国精神和民族气节，被誉为“状元中的状元”。其代表作有《正气歌》与《过零丁洋》，其“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”诗句，是古诗中传诵率最高者，激励了后世一代又一代的人。
著述最丰的是明代正德六年（1511年）辛未科状元杨慎。他不仅工诗，而且能文、词和曲，并重视民间文学，是颇有成就的文学家和著名学者。其平生著述达四百余种，虽多散佚，仍留存一百多种；现存诗作二千三百首左右，著述之丰，明时推为第一。
植物学成就最高的是清嘉庆二十二年（1817年）丁丑科状元吴其濬。他一生历任多省巡抚，在任期间十分注重各地丰瘠与民生的关系，并依耳闻目睹，以及辑录古籍中有关植物的文献，写成了我国十九世纪最重要的两部植物学专著《植物名实图考长编》和《植物名实图考》。
对中国政治局势起过重大影响和作用的是清咸丰六年（1856年）丙辰科状元翁同龢。他一生两为帝师，在中日甲午战争后积极支持康有为的变法主张，并最终促成“戊戌变法”，使当时的政局发生了重大变化。
外交方面成就最大的是清同治七年（1868年）戊辰科状元洪钧。他于光绪十三年（1887年）奉命出使俄、德、荷、奥诸国，任外交使臣三年。他还利用西方资料撰著了《元史译文证补》，开创了利用西方著作、资料研究元史的新纪元。
对国家经济贡献最大的是清光绪二十年（1894年）甲午科状元张謇。他于及第后次年（1895年）即从事实业活动，先后办起数十个企业及大批社会事业，取得了巨大成就，影响遍及全国，被誉为“中国之大教育家、大实业家”。
历代状元中，唯一由武状元而位至宰相者，是唐代开元初年武举高等（状元）郭子仪。他一生历仕玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，曾两度担任宰相。同时，他也是历代武状元中军功最为显著者。他力挽狂澜，平定了“安史之乱”，居功至伟，皇帝赞其“再造唐王朝”。
此外，宋代状元宋庠、张九成、元代状元王鄂、明代状元杨慎、清代状元马世俊、戴有祺、汪绎、翁同龢等人，皆领一代文坛风骚。宋代状元苏易简、王十朋、袁甫、刘章，金代状元张行简、杨云翼，明代状元吕楠、罗洪先、焦竑，清代状元彭定求、陆肯堂、潘世恩、毕沅等人，均为中国古代学术史上的重要人物。唐代状元孙伏伽、宋代状元吕蒙正皆为当朝重臣，为人忠直诚恳，敢于直言上谏，有魏征之风。尤其是吕蒙正，在宋太宗、真宗时期三度为相，知人善任，识富弼于幼龄，荐吕夷简于真宗，后俱为名相。
